בצ'ילה, טלסקופ מהפכני מוכן לחקור את היקום

סנדרין תומס, סגנית מנהלת בניית המצפה, היא אחת מכ-1000 חוקרים המעורבים בתכנון הפרויקט יוצא הדופן הזה. לאחר שציידה אותנו בקסדת בנייה ואפוד פלורסנט, היא מראה לנו תחילה את ההאנגר שבו מונחת המראה הראשית של הטלסקופ, הישג טכני בקוטר של 8.4 מטר."הציפוי הראשון, שכבה דקה של כסף על משטח המראה, הושלם בסוף אפריל,אומר המדען.שלב זה מאפשר לך לשפר את הרפלקסיביות שלך כדי ללכוד טוב יותר את האור הבוקע מעצמים שמימיים מרוחקים."

מותקן בחדר נקי הממוקם כמה צעדים משם, ניתן לראות את לב הטלסקופ מבעד לחלון. נדרשת זהירות מכיוון שעם רזולוציה של 3200 מגה פיקסל, זוהי המצלמה האסטרונומית החזקה ביותר בעולם.

המצלמה תצלם 800 תמונות של הכספת השמימית מדי לילה, ברזולוציה של 3200 Mpx.

המראה המשנית, ברוחב 3.42 מטר, הותקנה באוגוסט.

שיא שאליו תרם המכון הלאומי לפיזיקה גרעינית ופיזיקת חלקיקים (IN2P3) של ה-CNRS."צוותי IN2P3 השתתפו במיוחד בייצור מטוס המוקד, המורכב מ-200 חיישני צילום CCD", מסביר, בטלפון מצרפת, פייר אנטילוגוס, שתיאם את השותפות הזו. החוקרים הצרפתים סיפקו גם את מחליף המסננים של המצלמה, המאפשר להחליף את חמשת מסנני הצבע שלה, במשקל של בין 24 ל-38 ק"ג כל אחד."הם נחוצים כדי לקבוע את המרחק מכדור הארץ ואת גילם של העצמים שנצפו",מסביר פייר אנטילוגוס.

מיליארדי כוכבים נותחו

המצלמה, ששוקלת לבדה 2.8 טון, נבדלת על ידי תריס הלהב שלה, המאפשר להאיר כל פיקסל במשך אותו זמן, ובקירור החנקן שלו. על מנת למקסם את הביצועים שלו ולהגביל את הרעש הטפילי, יש צורך לשמור על החיישן בטמפרטורה של -100 מעלות צלזיוס. מדי לילה במשך עשר שנים, המצלמה תצלם 800 תמונות של שמי הדרום, כל אחת מכסה שטח השווה פי ארבעים מזה של הירח."זו הפעם הראשונה שאנחנו ממפים את היקום בצורה כזו",מתלהבת דומיניק בוטיני, מהמעבדה לפיסיקת החלקיקים של אנסי. NoirLab מעריכה שהיא יכולה לאסוף מידע על 20 מיליון גלקסיות ו-17 מיליארד כוכבים."אנו מעריכים בין 15 ל-20 טרה-בייט את נפח הנתונים הגולמיים שייאסף בכל יום",מציין את החוקר, ומציין זאת"40% מהנתונים יעובדו בצרפת",במיוחד בליון, בתוך מרכז המחשוב IN2P3.

להבין טוב יותר את האנרגיה האפלה

מעלית לוקחת אותנו לכיפה. על מנת לסייע לטלסקופ בסיבוביו, מבנה 600 טון זה מסתובב גם הודות למערכת של מסילות, המצלמה נאלצת לזוז כל 39 שניות כדי לחקור כל פינה בחלל. בזמן שעובדים מתקינים תריסים שנועדו לשלוט באוורור ולהגביל את האור התועה, סנדרין תומס ודומיניק בוטיני מוציאים את המצלמות שלהם, נרגש בעליל מהמסע שעברו."הפרויקט הושק רשמית בתחילת שנות ה-2000,מדגיש את המדען.תענוג לראות את זה סוף סוף יוצא לפועל".

השלב הקריטי הבא, התקנת המראה הראשית, הושלם בהצלחה ב-14 באוקטובר. אז יגיע תורה של המצלמה, החל מינואר.

המצפה אמור להיות פעיל במלואו בתחילת הסתיו 2025, אבל התמונות הראשונות יהיו זמינות בוודאי כבר ביוני."התמונות יהיו שונות מטלסקופ ג'יימס ווב,מזהיר פייר אנטילוגוס.האחרון נועד לצפות באובייקט מסוים, בעוד שהמצלמה שלנו תסרוק את היקום כולו. ההשפעה של התמונות הללו ללא ספק תהיה חזקה מאוד".

מעבר להיבט החזותי שלהם, הנתונים שנאספו על ידי ורה סי רובין יכולים להטיל ספק בחלק מהידע על הקוסמוס. הם צריכים קודם כל לאפשר לנו להבין טוב יותר את החומר האפל ואת האנרגיה האפלה, הנחשבים למנוע ההתפשטות המואצת של היקום ואשר מייצגת 75% מהרכבו."זו אחת התעלומות הגדולות של הפיזיקה",מסביר כריסטופר סטאבס, פרופסור באוניברסיטת הרווארד, בזמן שהוא נוגס בשרזן תפוח.

המצפה אמור גם להיות מסוגל לזהות אסטרואידים שעלולים להיות מסוכנים, לנתח תופעות שמימיות חולפות, כגון סופרנובות, או אפילו לאשש או לבטל את ההשערה לפיה כוכב לכת תשיעי, בעל מסה גדולה פי שש מזו של כדור הארץ, יוסתר בשעה קצה מערכת השמש שלנו."אם כוכב הלכת הזה קיים, הוא בהכרח יזוהה על ידי רובין,"אומר דומיניק בוטיני. קהילה גדולה של מדענים ממתינה בקוצר רוח לחנוכת האתר."תוכנית התצפית טרם הוגדרה במדויק, אך ננסה למזער תסכולים",צוחקת סנדרין תומס.

זו לא הפעם הראשונה שצ'ילה נבחרת לארח פרויקט מדעי בסדר גודל כזה. הודות לשמיים בהירים ולחות נמוכה, בשנת 2030 המדינה תהיה ביתם של יותר מ-50% מהיכולת האסטרונומית בעולם. משלים לורה סי רובין, הצריך לראות אור ב-2028, במדבר אטקמה. לטלסקופ האירופי הזה, החזק ביותר שנבנה אי פעם, תהיה מראה ראשית בקוטר של 39.3 מטרים.