עצי ירח: סיפורם של הזרעים שהלכו לחלל החיצון

עצי ירח: סיפורם של הזרעים שהלכו לחלל החיצון

זרעים אלה הפכו למורשת חיה של תוכנית החלל האמריקאית.

נאס"א, סוכנות החלל האמריקנית, למדה הרבה מאז שנות ה-40 על ההשפעות של תנאים קיצוניים במהלך מסע בחלל על גוף האדם, מאובדן צפיפות העצם לשינויים במערכת החיסון ועד להשפעות של קרינה. אבל מה אנחנו יודעים על האופן שבו מסע בחלל משפיע על צמחים? אחד הניסיונות המוקדמים לגלות זאת הגיע בשנת 1971 כאשר משימת אפולו 14 נשאה מאות זרעי עצים לירח.

לאחר חקר הזרעים בחזרה על כדור הארץ, "עצי הירח" ניטעו ברחבי ארצות הברית לרגל יום השנה המאתיים של האומה, ובמשך שנים לאחר מכן הם נשכחו במידה רבה. אבל הניסוי מתקיים כצעד מוקדם בולט בהבנה כיצד החלל משפיע על צמחים.

איך זרעים שרדו את החלל

כשהאסטרונאוט סטיוארט רוזה התפוצץ עלאפולו 14משימת הירח ב-1971, הוא נשא את זרעי עץ הירח חתומים בשקיות ניילון זעירות. הרעיוןמקורו במפקד שירות היערות האמריקאי אד קליף, שהכיר את רוזה עוד כשהיה קופץ עשן של USFS. קליף יצר קשר עם רוזה ויזם מאמץ משותף עם נאס"א שזכה לפרסום עבור שירות היערות אך היה לו גם מטרה מדעית אמיתית: להבין יותר את ההשפעות של החלל העמוק על זרעים.

זו לא הייתה הפעם הראשונה שזרעים נסעו לחלל. בשנת 1946, משימת רקטות V-2 של נאס"א נשאה זרעי תירס כדי לצפות בהשפעות של קרינה קוסמית ואולטרה סגולה (UV). זרעים בחלל חשופים לקרינה חזקה, לחץ נמוך ומיקרו-כבידה.

אבל גם להם ישהגנות ייחודיות. זרעים רבים נושאים גנים כפולים שיכולים להיכנס כאשר הגנים נפגעים. הציפוי החיצוני של הזרעים מכיל כימיקלים המגנים על ה-DNA שלהם מקרינת UV. ניסויים מוקדמים כאלה עזרו להניח את הבסיס למחקר מתקדם הרבה יותר כיצד תהליכים אלו מסייעים לשרידות הזרעים בחלל.

רוזה, טייס מודול הפיקוד למשימת אפולו 14, נשא את שקיותיו האטומות של זרעי עצים בתוך מיכל מתכת. הם הגיעו מחמישה מינים: אורן לובולי, שקמה, גומי מתוק, סקויה ודגלאס אשוח. הזרעים הקיפו עם רוזה בזמן שהמפקד אלן שפרד וטייס מודול הירח אדגר מיטשל דרכו על הירח.

עם החזרה לכדור הארץ, גם האסטרונאוטים וגם הזרעים עברו תהליך טיהור כדי להבטיח שהם לא מחזירים בטעות חומרים מסוכנים. במהלך הטיהור, המיכל נפתח והזרעים התפזרו. חשופים לוואקום שבתוך תא הטיהור, חשש שהזרעים ימותו. אבל מאות שרדו והפכו לשתילים.

איפה עצי הירח נמצאים היום?

השתילים היונָטוּעַבבתי ספר, נכסים ממשלתיים, פארקים ואתרים היסטוריים ברחבי הארץ - רבים בשילוב עם חגיגות המאתיים של 1976. חלקם נשתלו ליד עמיתיהם לשליטתם, שנותרו מאחור בכדור הארץ. נאס"א דיווחה כי מדענים לא מצאו הבדלים ניכרים בין העצים הארציים וה"ירחיים".

כמה עצי ירח מצאו בתים באתרים בעלי משמעות היסטורית מיוחדת. אורן לובלולי ניטע בבית הלבן בעוד אחרים הלכו לכיכר וושינגטון בפילדלפיה, ואלי פורג', יער הידידות הבינלאומי, מקום הולדתה של הלן קלר באלבמה ומרכזי נאס"א שונים. כמה עצים אפילו נסעו לברזיל ולשוויץ, ואחד הוצג לקיסר יפן.

רבים מעצי הירח המקוריים מתו כעת, אם כי בערך באותו קצב כמו עצי הבקרה. חלקם מתו ממחלה, אחרים מהדבקות. עץ ירח בניו אורלינס נספה לאחר הוריקן קתרינה בשנת 2005. חמישים שנה לאחר מכן, העצים ששרדו הגיעו לגודל מרשים.

ייתכן שעצי הירח היו אבודים במידה רבה להיסטוריה אלמלאהמורה לאינדיאנה ג'ואן גובל. בשנת 1995, גובל וכיתתה בכיתה ג' נתקלו בעץ במחנה צופים מקומי עם לוח צנוע שעליו נכתב "עץ ירח". אחרי כמה חיטוטים באינטרנט הבסיסי דאז, היא מצאה דף אינטרנט של נאס"א עם כתובת הדוא"ל של ארכיון סוכנות, דייב וויליאמס, ויצרה איתו קשר.

וויליאמס, מדען פלנטרי שבסיסו במרכז טיסות החלל גודארד, מעולם לא שמע על עצי הירח - ועד מהרה גילה שהוא לא לבד. נאס"א אפילו לא שמרה תיעוד של היכן נשתלו העצים. אבל בסופו של דבר, ויליאמס איתר את סיקור העיתון של טקסי עצי הירח המאתיים שנה. הוא יצר את אדַף אִינטֶרנֶטלתעד את העצים ששרדו והזמין אנשים ליצור איתו קשר לגבי עצי ירח בקהילה שלהם. עד כה רשומים באתר כ-100 עצי ירח מקוריים.

כיום, הדור השני של עצי הירח, המכונה לעתים "עצי חצי ירח", גודלו באמצעות ייחורים או זרעים מהמקור. אחד כזה, שקמה,נטוע בבית הקברות הלאומי ארלינגטון כמחווה לרוזה, שמת ב-1994.

ה"שורשים" של חקר הצמחים בחלל

עצי הירח המקוריים אולי לא הובילו לפריצות דרך גדולות, אבל הם משמשים תזכורת מוחשית לכמה רחוק הגיע מדע הצמחים בחלל. אזור אחד שלמחקר צמחיםבתחנת החלל הבינלאומית היום חוקר כיצד אסטרונאוטים יכולים להיות בריאים יותר ועצמאיים יותר במשימות ארוכות על ידי גידול מזון משלהם.

גן תחנת החלל מגדל מגוון של עלים ירוקים, אשר עשויים לסייע בהגנה מפני אובדן צפיפות העצם, בין היתרמחלותהקשורים למסע בחלל. כמה מפעלים כבר מספקים תוצרת טרייה לאנשי הצוות. בעתיד, מדענים מקווים לגדל פירות יער ושעועית עשירים בנוגדי חמצון, אשר עשויים לסייע בהגנה על אסטרונאוטים מפני קרינה.

מדענים בתחנת החלל הבינלאומית צופים גם כיצד החלל משפיע על גנים של צמחים, וכיצד צמחים עשויים להשתנות גנטית כדי לשפר את התזונה. בנוסף, חקר צמחים עשוי לעזור למדענים להבין טוב יותר את ההשפעות של מסע בחלל על בני אדם, כולל רמזים כיצד שהייה בחלל גורמת לאובדן עצמות ושרירים. כל הנתונים הללו יתמכו במסעות חלל ארוכות טווח.

עצי הירח היו צעד צנוע אך בלתי נשכח, והם מתקיימים כקישורים חיים למשימות הירח המוקדמות הללו. הם משמשים לא רק כתזכורת למרחק שעברו בני אדם מעבר לכדור הארץ, אלא עד כמה הכוכב שממנו אנו באים יקר וייחודי.