נראה שכל שנה עוברת מהר יותר ויותר, אבל אסטרונומים גילו שיומו של כדור הארץ למעשה מתארך.
הצוות מצא כי הודות להאטה ההדרגתית של סיבוב כוכב הלכת שלנו, יום על פני כדור הארץ מתארך בסביבות 1.8 אלפיות השנייה כל 100 שנים.
פרק הזמן הזה אולי לא יישמע הרבה - ייקח בערך 3.3 מיליון שנים כדי להרוויח רק דקה אחת, ועוד 2 מיליון מאות שנים כדי שנוסיף עוד שעה נחוצה ליום שלנו.
אבל להבין בדיוק עד כמה סיבוב כדור הארץ מאט ואת הגורמים המשפיעים על כך חשובה למדענים לבצע את החישובים המדויקים ביותר האפשריים לגבי עתידו של כוכב הלכת שלנו.
למעשה, המחקר הראה שכוכב הלכת היה יותר בלתי צפוי מהצפוי. תחזיות קודמות חישבו שנוסיף 2.3 אלפיות שניות ביום בכל מאה. אז כדור הארץ למעשה מאט בהדרגה יותר מהצפוי לאורך תקופות זמן ארוכות.
כדי להבין זאת, אסטרונומים מבריטניה בחנו כמעט 3,000 שנים של שיאים שמימיים - כל הדרך משנת 720 לפני הספירה ועד 2015.
הרישומים המוקדמים ביותר הגיעו מלוחות חימר בבליים שנכתבו בהםכְּתַב היתֵדוֹת- אחת מצורות הכתיבה המוקדמות ביותר. הצוות בחן גם טקסטים יווניים עתיקים, כמו גם תסריטים מסין, אירופה של ימי הביניים והמזרח התיכון.
כל הרשומות הללו תיעדו את הזמנים והמקומות שבהם אנשים היו עדים לליקוי חמה וירח לאורך אלפי השנים.
כדי לגלות כיצד הואט סיבוב כדור הארץ במהלך תקופה של 2,735 שנים, הצוות השווה את הרישומים ההיסטוריים עם מודל ממוחשב שחזה היכן ומתי היו אירועים אלו מתרחשים אם הספין של כדור הארץ לא היה משתנה כלל.
"למרות שהתצפיות גסות, אנו יכולים לראות אי התאמה עקבית בין החישובים והיכן ומתי נראו הליקויים בפועל", אמרה אחת החוקרים, לסלי מוריסון, מאוניברסיטת דורהאם ומשרד האלמנאק הימי של בריטניה.איאן סמפל בשעההגרדיאן.
"זה אומר שכדור הארץ השתנה במצב הסיבוב שלו."
אז למה מלכתחילה סיבוב כדור הארץ מאט? חלק גדול ממנו נובע ממשהו שנקראבלימת גאות ושפל, מה שבעצם אומר את זהמשיכת הגאות של הגאות מתנהגת כמו גרר על הפלנטה שלנו.
"הצטברות המים נגררת על פני כדור הארץ כשהם מסתובבים מתחת",אמר מוריסון.אגב, ככל שהספין שלנו מאט, גם מסלול הירח גדל בכ-4 ס"מ בשנה.
אבל זה לא הגורם היחיד המעורב - לגובה פני הים בעולם, כמו גם לכוחות האלקטרומגנטיים בין ליבת כדור הארץ למעטפת שלו יש השפעה גם על הספין של כדור הארץ, וזו הסיבה שהוא כל כך בלתי צפוי.
אחת הדוגמאות לכך היא שעידני הקרח מאטים את סיבוב כוכב הלכת על ידי הקפאת כל המים בקטבים, מה שגורם לכוכב הלכת להתכווץ מעט ולהסתחרר בצורה עצבנית יותר, ממש כמו מחליקה על קרח כשהיא מרחיבה את זרועותיה.
לאחר שחזר במשך כמעט 3,000 שנים אחורה, הצוות הראה שהספין של כוכב הלכת לא באמת האט את הקצב כפי שחזו קודם לכן - רק 1.8 אלפיות שניות למאה, ולא 2.3 אלפיות שניות.
מה שאומר שהימים שלנו מתארכים, אבל לא במהירות כמו שחשבנו קודם. וזה מראה שככל שהאקלים שלנו ממשיך להשתנות, אנחנו יכולים לצפות שקצב הסיבוב של כדור הארץ ישתנה.
"זה תהליך איטי מאוד",מוריסון אמר לסוכנות הידיעות הצרפתית.
"ההערכות הללו הן משוערות, מכיוון שהכוחות הגיאופיזיים הפועלים על סיבוב כדור הארץ לא בהכרח יהיו קבועים על פני פרק זמן כה ארוך... תקופות קרח מתקרבות וכו' ישבשו את האקסטרפולציות הפשוטות הללו."
למרות חוסר הוודאות, מדובר בתוצאה מרשימה למדי, מכיוון שקשה להפליא לנטר את השינויים הללו עבור מדענים.
"תהליכים גיאולוגיים מתרחשים בסקאלות זמן ארוכים, מה שהופך את התצפית הישירה על האבולוציה שלהם לקשה ביותר בטווחי זמן אנושיים. זוהי בעיה מיוחדת עבור תופעות כמו סיבוב כדור הארץ, שאינן משאירות עדויות ישירות בתיעוד הגיאולוגי", ג'ון מאונד. גיאופיזיקאי מאוניברסיטת לידס, שלא היה מעורב במחקר,סיפרהגרדיאן.
"במובנים רבים זוהי תוצאה מדהימה הקושרת מגוון רחב של חקירות בקצוות מנוגדים של סולם התחכום הטכנולוגי כדי לקבוע בדיוק רב אפקט קטן ביותר".
המחקר פורסם בהליכים של החברה המלכותית א.
