לפני זמן ה, שכבת ביצים עירומה וחמה דם המכונה אגורגונופסיתלגם מים ממישורי השיטפונות הטרופיים של פנגיאה בין זוחלים רועות עשבים ליד מה שהיא כיום מיורקה בים התיכון.
מותו לפני 270 מיליון שנה עשוי לספק לנו הצצה קריטית לאבולוציה שלנו. פליאונטולוגים חושדים שזה עשוי להיות הדגימה הגורגונופסית העתיקה ביותר שנרשמה - עד 15 מיליון שנה מבוגרת מכל הדגימה שנחקרה בעבר - מה שהופך אותה לדוגמא המוקדמת ביותר הידועה לקרוב משפחה של יונקים.
למרות שהשרידים אינם שלמים, מגוון העצמות הפתיע את הפליאונטולוגים שמצאו אותם. המאובנים כוללים שברי גולגולת, חוליות וצלעות, כמו גם עצם הירך שהשתמרה היטב, המספקת פרטים חיוניים על הגיוון של מה שיהפוך ליונקים האמיתיים הראשונים.
"גורגונופסים קשורים יותר ליונקים מאשר לכל בעלי חיים אחרים",אומרקן אינגליש, אפליאוממלוג ממוזיאון השדה לתולדות הטבע בארה"ב. "אין להם צאצאים מודרניים, ולמרות שהם לא אבותינו הישירים, הם קשורים למינים שהיו אבותינו הישירים".
בעוד לגורגונופסים היו חסרות אוזניים חיצוניות, הייתה להם תכונה מקשרת בעצם הלסת שלהם שהתפתחה מאוחר יותר לעצמות האוזניים האופייניות של היונקים. רגליהם גם ממוקמות יותר מתחת לגופם מאשר רגלי הזוחלים הפזורות בצד של אבותינו הקדמונים המבוגרים, הלא יונקים.
"אם היית רואה את החיה הזו צועדת ברחוב, היא הייתה נראית קצת כמו כלב בגודל בינוני, אולי בערך בגודל של האסקי, אבל זה לא היה ממש נכון." מסביראַנגְלִית. "לא הייתה לו פרווה, ולא היו לו אוזניים דמויות כלב."
בדיוק כמו היונקים היום, זהזה באורך של מטר (3 רגל).לגורגונופסיאן היו חורים לחיבור שרירי הלסת בצידי הגולגולת.
המאובנים האלה מציירים תמונה מפורטת של מה שהוא גם החיה בעלת שן החרב המוקדם ביותר. סידור השיניים הזה מצביע על כך שהגורגונופסים היו טורפי-העל של זמנם, וסביר להניח שהם טורפים את היצור הצמחוני, דמוי הלטאה הקדומה,Tramuntanasaurus tiai,שעצמותיו נמצאו באותו אתר מאובנים.
"שיני הצבר הן תכונה נפוצה בטורפים גדולים של מערכות אקולוגיות, ומה שמצאנו היה כנראה כזה בסביבה שבה הם חיו."אומרפליאונטולוג ICP אנגל גלוברט. "אנחנו יודעים שזו חיה טורפת, מאפיין משותף לכל הגורגונופסים ברחבי העולם".
הצוות חושד באירוע ההכחדה ההמונית שהתרחש לפני 273 מיליון שנה,הכחדת אולסון, ייתכן שסיפק את המרחב האקולוגי לאבות קדמונים של גורגונופסים ויונקים אחרים לצמוח ולפרוח, ולשתול את הזרעים לאבולוציה המאוחרת שלנו ברגע שהדינוזאורים יגיע תורם.
העובדה שהתגלית הזו נמצאה באופן בלתי צפוי במה שהיה אזור טרופי מרמזת שייתכן שיש עוד רמזים על מקורות היונקים גם באזורים אלה.
"לפני תקופת הדינוזאורים, היה עידן של קרובי משפחה של יונקים עתיקים. רוב קרובי משפחה של יונקים עתיקים נראו ממש שונה ממה שאנחנו חושבים על היונקים שנראים היום".אומראנגלי.
"אבל הם היו ממש מגוונים ומילאו המון תפקידים אקולוגיים שונים. הגילוי של המאובן החדש הזה הוא עוד חלק מהפאזל לאופן שבו היונקים התפתחו".
מחקר זה פורסם בתקשורת טבע.
