ציפורים מסוגלות לנווט את דרכן על פני אלפי קילומטרים בדיוק לאותה נקודה שנה אחר שנה, הודות ליכולתן לתפוס את השדות המגנטיים של כדור הארץ - חוש המכונה מגנטוריספציה. כעת חוקרים הראו שעיני כלבים, פרימטים מסוימים ודובים מכילות את אותה מולקולה שנחשבת אחראית ליכולת זו בציפורים, מה שמרמז שיונקים אלו יכולים לעשות את אותו הדבר.
המולקולה שלדעתו אחראית ל'חוש השישי' הזה - זה שלמרבה הצער איבדו בני אדם - ידועה בשםקריפטוכרום 1a, וזה חלק מה-קבוצה של מולקולות חושות אורשעוזרים לחיידקים, צמחים ויונקים לווסת את המקצבים הצירקדיים שלהם.
למרות שיונקים מסוימים, כמו עטלפים וחולדות חפרפרת, חשים עד כה שדות מגנטיים (כפי שמוצגים ביכולות הניווט המפוארות שלהם), איש לא חקר את נוכחותה של מולקולת המגנורספציה ביונקים.
כעת צוות חוקרים בראשות מכון מקס פלנק בגרמניההוצג לראשונהשגרסה יונקת של המולקולה הזו, שהם פשוט מכנים קריפטוכרום 1, קיימת ברשתית של טורפים דמויי כלבים, כמו כלבים, זאבים, דובים, שועלים וגיריות.
הוא היה קיים גם ברשתית של פרימטים מסוימים, כולל אורנגאוטן וכמה מיני מקוק.
כדי להיות ברור, עצם קיומו של קריפטוכרום 1 לא אומר בהכרח שבעלי חיים אלה מסוגלים לתפוס שדות מגנטיים כמו ציפורים - ייתכן שהמולקולה ממלאת תפקיד אחר בעיניהם.
אבל לחוקרים יש סיבה טובה להציע שנוכחותו היא סימן ל-magnetoreception. בתור התחלה, הקריפטוכרום 1 שהם מצאו היה ממוקם בקטעים החיצוניים של קולטני החרוט הרגישים לכחול עד UV של היונקים.
למה זה חשוב? כי זה האותו מקוםהמולקולה נמצאת בציפורים.
משם, מאמינים שקריפטוכרום 1a מופעל על ידי שדות מגנטיים, מה שמעורר תגובת שרשרת המאפשרת לבעלי החיים לזהות אותם. התהליך הזה די מסובך - ו,באופן מרתק, כרוך במכניקת הקוונטים- אבל הסיפור הקצר הוא שהקריפטוכרום 1 ביונקים נמצא בדיוק היכן שהיית מצפה שהוא יהיה כדי לזהות שדות מגנטיים.
שנית, בהתבסס על מיקומו בקצה תאי החרוט של היונקים, לא היה סביר שהוא שולט בקצב הצירקדי או פועל כפיגמנט חזותי לתפיסת צבע, מדווחים החוקרים. "לכן, ייתכן שגם לבעלי החיים הללו יש חוש מגנטי שקשור למערכת הראייה שלהם",מסכמים החוקריםדוחות מדעיים לטבע.
אז בהנחה שזה נכון, בשביל מה המינים האלה משתמשים ביכולת? זה לא ברור עדיין, אבל זה ידוע שכלבים מעדיפים לעשות קקי לאורך ציר צפון-דרום, והם לא היחידים שמראים העדפה מגנטית כלשהי.
"בעת ציד, שועלים מצליחים יותר לתפוס עכברים כשהם מסתערים עליהם בכיוון צפון מזרח."ג'ורג' דבורסקי מוסיף בגיזמודו. "עבור פרימטים, המצפן המובנה הזה עשוי לעזור בהתמצאות גופנית, או שהוא יכול להיות תכונה אבולוציונית שרידי שרובם אינה בשימוש."
ההפתעה הגדולה של החוקרים הייתה העובדה שמתוך 90 מיני יונקים שנבדקו, רק מעטים הכילו קריפטוכרום 1 - וזה לא כלל יונקים הידועים ככאלה שהם מנווטים באמצעות שדות מגנטיים, כמו עכברים ועטלפים.
אבל היונקים האלה עשויים לנווט בדרך אחרת, מציעים החוקרים, למשל, באמצעות שימושמגנטיט- חלקיקי ברזל זעירים שנמצאים בתאים שפועלים כמו מצפן כיס. ציפוריםלהשתמש גם באלהכדי להבין היכן הם נמצאים.
החוקרים צריכים כעת לברר האם כלבים, דובים ומין הפרימטים באמת משתמשים בכוחות המגנטוריספציה של cyrptochrome 1, או שהמולקולה משרתת מטרה אחרת בעיניהם.
כך או כך, די מרתק לחשוב שלאבותינו הקדמונים הפרימטים, רחוקים ככל שיהיו, עדיין יש את היכולת לקלוט את השדות המגנטיים שכבר מזמן לא נראים לנו. אנחנו די מקנאים.
