חללית קאסיני של נאס"א השלימה בהצלחה את טיסתה שלהירח של אנצלדוס, משייט 49 ק"מ (30 מייל) מעלהקוטב הדרומי של רק לפני כמה שעות. בעוד שתמונות של צלילת הנוצות הקפואות הראשונה שלו יידרשו עד 48 שעות לאחזור, צוות Cassini כבר יקבל נתונים שנאספו במהלך המפגש.
"למרות שהטיסה ב-28 באוקטובר לא תהיה הקרובה ביותר שהיינו אי פעם לאנקלדוס, היא הטיסה הקרובה ביותר מעל הקוטב הדרומי ודרך הפלומה."אמרה מדענית פרויקט Cassini, לינדה שפילקר. היא הוסיפה כי המפגש יאפשר להם לחקור אזור של הפלומה שמעולם לא נדגם קודם לכן.
החללית קאסיני, שהושקה ב-1997, סובבת את שבתאי מאז 2004, ומספקת לנו את התמונות המדהימות ביותר של הטבעות האיקוניות של כוכב הלכת, תוך שהיא עונה לחוקרים על שאלות לגבי האטמוספירה והשדה המגנטי שלו. עכשיו זה מתמקד ב-Enceladus, ומסיבה טובה.
כפי שמדי סטון מנסחת זאת כל כך טוב בגיזמודו: "זה כדור שלג לבן מבריק. יש לו אוקיינוס עולמי מתחת לפני השטח שלו. הוא מטורףהרי געש קרח. והכי חשוב, בהתבסס על דגימות שנאספו במהלך הטיסה ההיסטורית של היום, ייתכן שנדע בקרוב אם אנצלדוס ראוי למגורים."
זה ללא ספק הירח היפה ביותר שראינו אי פעם, וכל כך הרבה קורה מתחת לחלק החיצוני הלבן-אבקתי הזה מפוספס בפסי נמר טורקיז. בעוד נאס"א הבהירה כי קאסיניאינו מסוגל לזהות סימני חיים, זה עדיין יכול לספר לנו הרבה מאוד על Enceladus, כולל כמה סביר להניח שהוא ראוי למגורים. הנה כמה דברים שהם יחפשו בנתונים:
1. אשר נוכחות של מימן מולקולרי (H2)
אם נוכל למצוא זאת, יהיו לנו הוכחות לכך שהפעילות ההידרותרמית הזו מתרחשת באוקיינוס של אנקלדוס, הודות לפתחי אוורור הידרותרמיים על קרקעית הים. מדענים יוכלו להבין כמה חום ואנרגיה מופקים על ידי פתחי האוורור הללו, והאם הם יכולים להועיל לחיים או לא.
"בפתחי אוקיינוס כאלה נמצאו כמה מצורות החיים בעלי המראה הקדמוני ביותר על הפלנטה שלנו."דניס אוברבי כותב עבורהניו יורק טיימס."מה שמדעני קאסיני מגלים יכול לעזור להכין את הבמה למשימת חזרה עם חללית שנועדה לזהות או אפילו להחזיר דוגמאות של חיים".
2. להבין טוב יותר את הכימיה של החומר בנוצה
אספן האבק של קאסיני יתקרב מספיק למקור הפלומה כדי לקלוט כמה מהחלקיקים הכבדים יותר שהושלכו לאטמוספירה. בין החלקיקים הללו, יחפשו מדענים מולקולות אורגניות מורכבות שמקורן אולי באוקיינוס התת-קרקעי של הירח.
3. קבעו את אופי מקור הפלומה
השאלה כאן היא אם הפלומה יוצאת החוצה בסילונים דקים דמויי עמודים, או שהיא פרושה בהתפרצויות דמויות וילון העוברות לאורכם של שברי פסי הנמר. אולי זה קצת משניהם? מדענים יסתכלו גם על נתונים מקאסיני כדי להבין כמה חומר קרח הוא מרסס לאטמוספירה - מכשיר הגלאי הגבוה של החללית יכול לספור10,000 חלקיקי קרח בודדים בשנייהבזמן אמת. הידיעה הזו תעזור להם להבין כמה זמן הירח פעיל.
במהלך השנים האחרונות, Enceladus נהנה מתשומת לב רבה יותר ממה שירח טיפוסי יכול לקוות לקבל במהלך חייו (הארוכים במיוחד), ולא רק בגלל שאנו חושדים שיש לו אוקיינוס חם ונוזל שמשתפך ממש מתחת לפני השטח שלו - תיאורטית המקום המושלם כדי שהחיים יתעוררו. הדבר הטוב ביותר ב-Enceladus הוא שבגלל הפלומות הקפואות האלה, אנחנו לא צריכים לנחות על הירח ולהתחמק על פני השטח כדי לראות - דגימות מהאוקיינוס התת-קרקעי מרוססים ממש באטמוספירה עבור קאסיני. לאסוף.
"אם יש חיים באוקיינוס שלו, חיידקים חייזרים יכולים לרכוב על הגייזרים האלה לחלל שבו חללית חולפת יכולה לתפוס אותם. אין צורך לקדוח דרך קילומטרים של קרח או לחפור סלעים."כותב Overbye forהטיימס."כפי שאמר כריס מקיי, אסטרוביולוג במרכז המחקר איימס של נאס"א, זה כאילו הטבע תלה שלט באנקלדוס שאומר 'דגימות חינם'".
אנחנו יכולים להיכנס לזה?
