אחת התעלומות הקיומיות הגדולות ביותר - והקשה ביותר לענות עליהן - היא האם כדור הארץ לבדו ביקום הזה כשהוא נושא נר בודד של חיים תבוניים בחושך.
בהתבסס על מה שצפינו, זה נראה כאילו אנחנו ייחודיים. אבל ישנן מספר סיבות אפשריות מדוע לא זיהינו את האור של הציוויליזציה החייזרית במקומות אחרים בשביל החלב, ומספר גורמים שיכולים להשפיע על האם הוא יופיע או לא.
לפני קצת יותר מחצי מאה, משתנים אלה הורכבו לכלי המכונה, המאפשר למדענים לקשקש ולהרהר.
אבל משתנה אחד היה חסר במשוואת דרייק, שצוות בראשות הפיזיקאי דניאל סוריני מאוניברסיטת דורהאם בבריטניה כלל כבסיס לחישוב חדש: השפעת האנרגיה האפלה על קצב היווצרות הכוכבים ביקום.
"הבנת האנרגיה האפלה וההשפעה על היקום שלנו היא אחד האתגרים הגדולים ביותר בקוסמולוגיה ובפיסיקה הבסיסית."סוריני מסביר. "הפרמטרים השולטים ביקום שלנו, כולל צפיפות האנרגיה האפלה, יכולים להסביר את קיומנו שלנו."
אנרגיה אפלה היא כוח לא מזוהה שגורם להאצת התפשטות היקום.למרות שאנחנו לא יודעיםמַההוא עשוי ממנו, אנו מסוגלים לומרכמה מזה יש: בערך 71.4 אחוז מתכולת החומר-אנרגיה של היקום היא אנרגיה אפלה.
עוד 24 אחוזים הם חומר אפל; רק 4.6 האחוזים הנותרים הם חומר בריוני רגיל, החומר שממנו עשויים כל הכוכבים, כוכבי הלכת, החורים השחורים, האבק, בני האדם וכל מה שאנו יכולים לראות ולגעת באופן תיאורטי.
אחת ההנחות שלנו לגבי החיים היא שהם דורשים כוכב. זה אולי לא, אבל אפשרות של חיים שיצוצו על גוף רחוק ממקור אנרגיה בוערכמו לא מועיל במקרה של משוואת דרייק.
לכן, בהנחה שכוכב נדרש לחיים, ידיעת קצב היווצרות הכוכבים ביקום כמו שלנו יכולה לומר לנו משהו על הסיכויים למצוא חיים בתוכו.
כוכבים נוצרים מענני אבק וגז שמתמוטטים לגושים צפופים, שבתורם צוברים כל כך הרבה מסה שהצפיפות והחום בליבותיהם מתניעים היתוך גרעיני. המשיכה החוצה של אנרגיה אפלה משחקת תפקיד בקצב שבו היא יכולה להתרחש. זה נוגד את המשיכה פנימה של כוח הכבידה שאחרת עשוי לראות את כל החומר ביקום מתעבה בגושים צפופים מדי להיווצרות כוכבים.
החוקרים חישבו את שיעור המרת החומר הזה עבור צפיפויות אנרגיה כהה שונות במודל יקום כדי לקבוע את הקצב היעיל ביותר שבו יכולים להיווצר כוכבים. והם מצאו שהשיעור היעיל ביותר הוא כאשר 27 אחוז מהחומר ביקום מומרים לכוכבים.
מה שהופך את זה למעניין הוא שזה לא היקום שאנחנו חיים בו. ליקום שלנו יש שיעור המרה של 23 אחוז. זו לא הפעם הראשונה שמצאנו ראיות לכך שהאנושות לא צצה במדינה, מה שעלול להעלות את הסיכויים שחיים תבוניים היו יכולים להופיע במקום אחר ביקום.
"לְהַפְלִיא,"אומר סוריני, "מצאנו שאפילו צפיפות אנרגיה אפלה גבוהה יותר באופן משמעותי עדיין תהיה תואמת לחיים, מה שמרמז שאולי לא נחיה בסבירות הגבוהה ביותר של יקומים."
ישנם גורמים רבים אחרים שעשויים להשפיע על הסיכויים להתעוררות חיים תבוניים. קצב היווצרות הכוכבים הוא רק אחד. אחרים כוללים את מספר הכוכבים שיש להם כוכבי לכת; ומספר כוכבי הלכת שיש להם תנאי מגורים. ואז יש את המשתנים שאנחנו לא מכירים, כמו איך אבני הבניין של החיים מועברות ומתחברות למערכת מתפתחת.
אבל כל פיסת מחקר תורמת תובנות שעשויות, יום אחד, לאפשר לנו לראות תמונה גדולה יותר מזו שאנו רואים כעת. זה, בתורו, יעזור לנו לצמצם איך ואיפהשעשויים להיות מפוזרים ברחבי הגלקסיה שלנו.
"יהיה מרגש"אומר הפיזיקאי התיאורטי לוקאס לומבריזרמאוניברסיטת ז'נבה בשוויץ, "כדי להשתמש במודל כדי לחקור את הופעת החיים על פני יקומים שונים ולראות אם יש לפרש מחדש כמה שאלות בסיסיות שאנו שואלים את עצמנו לגבי היקום שלנו."
המחקר פורסם בההודעות החודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה.
