בחלל הרחוק מעבר למסלול שלמסתתר חפץ מוזר.
שמו הוא כירון, סוג של גוף חיצוני של מערכת השמש. אבל אפילו בקרב חבריו הקנטאורים, כירון הוא מיוחד - ותצפיות חדשות מ-JWST מגלות עד כמה כירון באמת דומה לשום דבר אחר שאי פעם ראינו.
"זה מוזר בהשוואה לרוב הקנטאורים האחרים,"אומר הפיזיקאי צ'רלס שאמבאושל אוניברסיטת מרכז פלורידה.
"יש לו תקופות שבהן הוא מתנהג כמו כוכב שביט, יש לו טבעות של חומר סביבו, ואולי שדה פסולת של אבק קטן או חומר סלעי שמסתובב סביבו. לכן, עולות שאלות רבות לגבי תכונותיו של כירון המאפשרות את ההתנהגויות הייחודיות הללו".
מערכת השמש שופעת שרידים סלעיים וקפואים מהיווצרותה, לפני כ-4.5 מיליארד שנים. קנטאורים, שמסתובבים בעיקר בין צדק לנפטון, עם מסלולים שחוצים את הנתיבים של לפחות אחד מכוכבי הלכת הענקיים, הם קבוצה מעניינת.
לכירון, למשל, יש תכונות דומות לאלו של אסטרואידים, אבל לפעמים יש לו גם פעילות דמוית שביט. אה, ויש לה טבעת מסביב, כמו טבעת פלנטרית קטנה.
מכיוון שכירון נחשב כקפסולת זמן של היווצרות מערכת השמש, מדענים להוטים ללמוד עוד על הסלע המוזר הזה, אבל המרחק שלו מקשה על פתרון.
בראשותו של המדען הפלנטרי Noemí Pinilla-Alonso מאוניברסיטת אוביידו בספרד, צוות חוקרים הפנה את עינו החזקה של JWST כדי לראות אם הוא יכול לראות פרטים שעד כה חמקו מאיתנו.
"כל הגופים הקטנים במערכת השמש מדברים איתנו על איך זה היה אחורה בזמן, שזה פרק זמן שאנחנו לא באמת יכולים לצפות בו יותר."אומר פינילה-אלונסו. "אבל קנטאורים פעילים מספרים לנו הרבה יותר. הם עוברים טרנספורמציה המונעת על ידי חימום סולארי והם מספקים הזדמנות ייחודית ללמוד על שכבות פני השטח והתת-קרקעיות".
כירון לפעמים פולט גז ואבק, כמו שביטים עושים. החוקרים השתמשו ב-JWST כדי לנסות לראות ממה עשויים הגז והאבק הזה - לא רק מה יש בחלל סביב הקנטאור במה שמכונה תרדמת (כמו האטמוספירה של כוכב שביט), אלא מה עשוי להיות בתוכו.
"המיוחד בכירון הוא שאנו יכולים לצפות הן בפני השטח, היכן שניתן למצוא את רוב הקרחים, והן בתרדמת, שבה אנו רואים גזים שמקורם לפני השטח או ממש מתחתיו."אומר פינילה-אלונסו.
"הגילוי אילו גזים הם חלק מהתרדמת והיחסים השונים שלהם עם הקרח על פני השטח עוזרים לנו ללמוד את התכונות הפיזיקליות והכימיות, כגון עובי ונקבוביות שכבת הקרח, הרכבה וכיצד משפיעה עליה הקרינה. "
הם עשו תצפיות באינפרא אדום כמעט, והקניטו את הספקטרום בחיפוש אחר קווי ספיגה ופליטות הנובעים מהבליעה והפליטה מחדש של אור באורכי גל ספציפיים על ידי אטומים ומולקולות ספציפיות.
תצפיות דומות בעבר חשפו נוכחות של ציאניד ופחמן חד חמצני.
פינילה-אלונסו ועמיתיה מצאו פחמן דו חמצני, פחמן חד חמצני, אתאן, פרופאן, אצטילן, מתאן וקרח מים. הגילוי של מתאן בולט במיוחד, אומרים החוקרים, עם תוצאות המצביעות על כך שהתרדמת של כירון מלאה בו. יש שם בדיחה איפשהו על הפלצות קנטאור, אבל אנחנו בוגרים מכדי להצליח.
מדענים חושבים שהקנטאורים היו פעם חברים באוכלוסייה רחוקה עוד יותר של סלעים קפואים במערכת השמש, העצמים הטרנס-נפטוניים, או TNOs, ש.
מכיוון שהם כל כך רחוקים מהשמש, חושבים שה-TNOs הם שרידים בתוליים יחסית של היווצרות מערכת השמש, המקיפים את ההרכב המוקדם של ענן האבק שממנו נולדה מערכת השמש.
ככל שהם מתקרבים לשמש, הקרח בקנטאורים יכול להשתפר ולשחרר חלק מהחומר הזה. החוקרים מאמינים שהמתאן, הפחמן הדו חמצני והקרח שהם צופים על כירון יכולים להיות חלק מהחומרים הבתוליים שירש מלידתה של מערכת השמש.
תרכובות אחרות, כמו אתאן, פרופאן ואצטילן, יכלו להיווצר על פני הקנטאור כתוצאה מהפחתה וחמצון - כלומר החלודה.
"בהתבסס על נתוני JWST החדשים שלנו, אני לא כל כך בטוח שיש לנו קנטאור סטנדרטי,"אומר פינילה-אלונסו.
"כל קנטאור פעיל שאנו צופים בו עם JWST מראה איזו מוזרות. אבל הם לא יכולים להיות כולם חריגים. חייב להיות משהו שמסביר מדוע נראה שכולם מתנהגים אחרת או משהו שמשותף ביניהם, כל מה שאנחנו עדיין לא יכולים לראות."
החוקרים מתכננים להמשיך ולצפות בכירון כשהוא מתקרב אלינו, כדי לראות אם יש משהו בדרך שבה הוא משתנה עם הזמן ועונות השנה שנותן עוד רמזים על טבעם של הסלעים המוזרים, הקפואים והמתפרצים הללו.
המחקר פורסם באסטרונומיה ואסטרופיזיקה.
