האמריקאים המשפיעים ביותר בהיסטוריה שאולי לא ידעתם עליהם

ההיסטוריה של אמריקה מעוצבת על ידי חייהם של דמויות איקוניות כמו ג'ורג' וושינגטון, תומס ג'פרסון, הרייט טובמן ומרטין לותר קינג ג'וניור. אבל מעבר לכותרות, יש הרבה אמריקאים פחות מוכרים שתרומתם הותירה חותם בל יימחה על המרקם של העם הזה. אנשים אלה - מדענים, פעילים, אמנים, ממציאים וחלוצים - מילאו תפקידים מרכזיים בעיצוב התרבות, הפוליטיקה והחדשנות האמריקאית בדרכים שלעיתים קרובות מתעלמים או נשכחים.

כאן נצלול אל חייהם ומורשתן של שש דמויות כאלה, שהשפעתן סייעה לעצב את אמריקה למדינה המגוונת והדינמית שהיא היום.

אליס בול

אליס בול הייתה כימאית שעבודתה הצילה אינספור חיים בתחילת המאה ה-20. למרות שהיא לא שם מוכר כיום, המחקר פורץ הדרך שלה הוביל לפיתוח הטיפול היעיל הראשון בצרעת - הישג שנותר אבן יסוד ברפואה המודרנית.

בתחילת שנות ה-1900, צרעת הייתה מחלה מפחידה וכמעט בלתי ניתנת לטיפול. בול, אישה אפרו-אמריקאית מבריקה שהייתה רק בת 23 כשהחלה לעבוד על הבעיה לראשונה, סינתזה טיפול שיהפוך לסטנדרט לחולי צרעת במשך עשרות שנים. השיטה שלה כללה בידוד חומרים פעילים משמן צ'ולמוגרה, אשר שימש באופן מסורתי לטיפול במחלה אך לא היה יעיל בפני עצמו. לרוע המזל, בול נפטרה בגיל צעיר, ועבודתה נזקפה מאוחר יותר לזכותו של עמית גבר שהשתלט על המחקר שלה לאחר מותה. למרות זאת, מורשתה מתקיימת במאבק בצרעת, מחלה שעדיין נפוצה באזורים מסוימים בעולם כיום.

בייארד רוסטין

בייארד רוסטין אולי לא ידוע כמו מרטין לותר קינג ג'וניור או רוזה פארקס, אבל השפעתו על התנועה לזכויות האזרח הייתה לא פחות ממונומנטלית. רוסטין היה אסטרטג ומארגן מבריק שמילא תפקיד מאחורי הקלעים בכמה מהרגעים המרכזיים ביותר של התנועה, כולל הצעדה ההיסטורית בוושינגטון ב-1963, שם נשא קינג את נאומו המפורסם "יש לי חלום".

רוסטין היה אמן בתיאום אירועים בקנה מידה גדול והאמין עמוקות במחאה לא אלימה, פילוסופיה שלמד דרך מעורבותו עם קבוצות פציפיסטיות כמו אחוות הפיוס. הגאונות הארגונית שלו ויכולתו להפגיש בין קבוצות מגוונות של אנשים הפכו אותו לארכיטקט מפתח של מצעד וושינגטון ופעולות זכויות אזרח גדולות אחרות.

עם זאת, למרות תפקידו המכריע, רוסטין לעתים קרובות נשאר מחוץ לאור הזרקורים. המיניות שלו - הוא היה הומו בגלוי - הייתה מקור למחלוקת, וגם התנועה לזכויות האזרח וגם החברה המרכזית לא היו מוכנים לאמץ אותו במלואו. במשך שנים רבות, תרומותיו של רוסטין היו בצל הסטיגמה סביב זהותו. אולם כיום, רוסטין זוכה להכרה גוברת הן בזכות עבודתו פורצת הדרך בתחום זכויות האזרח והן על האומץ שלו כגבר הומו בגלוי בתקופה של דעות קדומות חברתיות עמוקות.

אלן סנונית ריצ'רדס

בסוף המאה ה-19, אלן סוואלו ריצ'רדס הייתה חלוצה אמיתית במה שאנו מכנים כיום מדעי הסביבה. כימאית ומחנכת, היא עשתה היסטוריה כאישה הראשונה שהודתה ב-המכון הטכנולוגי (MIT). שם היא הפכה לדמות מובילה בתחום בריאות הציבור, התברואה ומדעי הסביבה הרבה לפני שהנושאים הללו זכו לתשומת לב רחבה.

ריצ'רדס היה הראשון שיישם שיטות מדעיות לחקר איכות המים, מתוך הכרה בקשר המכריע בין מי שתייה נקיים לבריאות הציבור. המחקר שלה עזר לפתח טכניקות לבדיקת מים שיכולות למנוע התפשטות של מחלות הנגרמות על ידי מים מזוהמים - דבר שהיה פורץ דרך באותה תקופה. היא גם דחפה לכלכלת בית כמקצוע חיוני, מתוך אמונה שידע מדעי על היגיינה ואורח חיים בריא יכול לשפר את רווחת המשפחות.

עבודתו של ריצ'רדס הניחה את הבסיס לתחומים המודרניים של מדעי הסביבה ובריאות הציבור. היא גם סייעה לסלול את הדרך לדורות הבאים של נשים מדעניות, שדגלה בחינוך נשים במדעים בתקופה שבה זה היה רחוק מהנורמה. כיום, השפעתה עדיין מורגשת בתנועות הסביבתיות ובשיטות בריאות הציבור שמעצבות את האופן שבו אנו מנהלים משאבי טבע ומגנים על קהילות.

ד"ר צ'ארלס דרו

ד"ר צ'ארלס דרו זכור בעיקר בזכות עבודתו פורצת הדרך בעירוי דם ובנקאות דם, חידושים שהצילו מיליוני חיים. כרופא וכמנתח אפרו-אמריקאי בתחילת המאה ה-20, הישגיו של דרו היו מדהימים במיוחד בעידן שבו דעות קדומות גזעיות השתוללו.

במהלך מלחמת העולם השנייה, פיתח דרו שיטות מצילות חיים לשימור ואחסון פלזמת דם, אשר הוכיחו חשיבות מכרעת לטיפול בחיילים פצועים בשדה הקרב. עבודתו לא רק הצילה אלפי חיים אלא גם הניחה את הבסיס לשיטות עירוי דם מודרניות. דרו עזר להקים את בנק הדם הראשון בקנה מידה גדול, ותרומתו היו מפתח בעיצוב תוכניות תרומת הדם של הצלב האדום האמריקני.

עם זאת, מערכת היחסים של דרו עם הצלב האדום הייתה מסובכת. הארגון הפריד בתחילה את תרומות הדם לפי גזע, נוהג שדרו התנגד בתוקף. מתוסכל מכך, הוא בסופו של דבר התפטר מתפקידו בפיקוח על תוכנית בנק הדם שלהם. המורשת של דרו היא לא רק של קידום רפואי אלא גם של אומץ בעמידה נגד אפליה גזעית.

זורה ניל הרסטון

זורה ניל הרסטון הייתה סופרת, אנתרופולוגית ודמות מפתח בתקופת הרנסנס של הארלם. הידועה בעיקר בזכות הרומן הקלאסי שלהעיניהם התבוננו באלוהים, עבודתו של הרסטון התעמקה בעומק הזהות, הפולקלור והתרבות האפרו-אמריקאית, ותפסה את העושר של החיים השחורים בדרכים אמיצות ומהפכניות כאחד.

למרות שכתיבתה של הרסטון נחגגת כיום, היא לא תמיד זכתה להערכה במהלך חייה. הרומנים שלה הקדימו את זמנם, והציעו תיאורים מורכבים של נשים אפרו-אמריקאיות. הרסטון התמודדה עם נושאים של אהבה, עצמאות וגילוי עצמי, והחקירה הגלויה של הרומן של האוטונומיה הנשית והשחרור המיני נחשבה לשנויה במחלוקת באותה תקופה.

בנוסף לעבודתה הספרותית, הרסטון הייתה גם אנתרופולוגית מיומנת. היא אספה פולקלור מהדרום ומהאיים הקריביים, שימרה את המסורות שבעל פה של קהילות אפרו-אמריקאיות ועזרה להביא את סיפוריהן לקהל רחב יותר. עבודתה עיצבה מחדש את הספרות האפרו-אמריקאית והעניקה השראה לדורות הבאים של סופרים לחקור את השורשים התרבותיים שלהם.

בנג'מין בנקר

בנג'מין בנקר היה מדען, מתמטיקאי, אסטרונום ומחבר אלמנכים אפרו-אמריקאי אוטודידקט שחי במאה ה-18. למרות שנולד לעבדות, באנקר עלה לגדולה בשל יכולותיו האינטלקטואליות יוצאות הדופן ותרומתו למדע האמריקאי המוקדם.

ההישג הבולט ביותר של בנקר היה עבודתו כסוקר בצוות שהציב את התוכניות לעירהידע שלו באסטרונומיה אפשר לו לייצר אלמנך שחזה במדויק ליקויי ירח וליקויי חמה, גאות ושפל ואירועים אסטרונומיים אחרים. לעתים קרובות הוא נחשב לאחד מהגברים האפרו-אמריקאים הראשונים שפרצו לקהילות האינטלקטואליות והמדעיות של זמנו.

באנקר כתב גם לתומס ג'פרסון, קורא עליו תיגר בסוגיית העבדות וטען שיש להתייחס לכל הגברים באופן שווה ללא קשר לגזעם. ההתכתבות שלו עם ג'פרסון נחשבת ליצירה חשובה של סנגור אמריקאי מוקדם למען זכויות אזרח ומשמשת עדות למחויבותו של בנקר לצדק ולשוויון.

חוגגים את הגיבורים הלא מושרים

ההיסטוריה של אמריקה מלאה בדמויות מתנשאות שעיצבו את האומה בדרכים עמוקות. אבל כפי שראינו, הסיפורים והתרומות שלהם משמעותיים באותה מידה, אם לא יותר. אנשים אלו התמודדו עם אתגרים ייחודיים - בין אם הם חברתיים, גזעיים או מבוססי מגדר - ובכל זאת עבודתם עיצבה כל דבר, החל מרפואה וזכויות אזרח ועד ספרות ומדעי הסביבה.

בכך שאנו זוכרים וחוגגים את הישגיהם, אנו לא רק מכבדים את מורשתם אלא גם מעשירים את ההבנה שלנו לגבי הכוחות המגוונים שעיצבו את המדינה הזו. הסיפורים שלהם הם עדות לכוחם של התמדה, כושר המצאה וחזון מול מצוקה.

אולי תאהב גם: