זה היה מראה מוזר כמו שלונדון ראתה אי פעם. ביום השנה החדשה בשנת 1908, קהל בכיכר טרפלגרנאסףלהתבונן באדם חובש קסדה בסגנון אביר מימי הביניים. מולו עמד עגלת תינוק, או עגלת תינוק, נטולת כל תינוק. על חולצתו היו המילים מתנוססותמוּסוֶה, כאילו זה לא היה ברור, ומסתובב בעולם. שלט שניבט מראש המסכה שלו היה בעל אותה כתובת.
"להתראות!" הוּאצעקלאלו המתכנסים, המילים עמומות על ידי כיסוי הראש שלו. "נתראה בעוד 10 שנים!"
כפי שהסביר לעיתונות, האיש עמד לצאת למסע מוזר שבו הוא היה נחוש ללכת במאות ערים ברחבי העולם תוך כדי דחיפה של הכרכרה. הוא הצהיר שנמסרו לו תנאים ספציפיים להשלמת המשימה, כולל שאף אחד לא יגלה את זהותו האמיתית ושלא יינתן לו כסף או אמצעי תמיכה אחרים.
אם הוא היה צריךלְהַשְׁלִיםבהליכה, הוא יקבל 100,000 דולר (כ-3.2 מיליון דולר כיום). למרות שזה היה יותר טוב מאשר שום סיבה בכלל, זה עדיין הזמין שורה של שאלות. מי שילם לו? ולמה? איך הוא יכול להוכיח שהוא חצה את הגלובוס? מה הוא יעשה בשביל כסף? והכי חשוב - מי הוא היה?
התשובות יגיעו. אבל כפי שניתן לצפות, האיש במסכת הברזל יתגלה כמספר מאוד לא אמין.
ההימור
הסיפור התחיל ב-1907, כאשר שחקנית שחקנית בשנות השלושים המוקדמות לחייו, בשם הארי בנסלי, נכנסה למועדון הספורט הלאומי היוקרתי בווסט אנד של לונדון ובמקרה שמע שיחה מונפשת. כשהתקרב, הוא גילה ששני האנשים שדיברו הם איש הכספים האמריקני ג'ון פיירפונט (ג'יי.פי.) מורגן ויוג ססיל לוותר, הרוזן החמישי מלונסדייל, העשיר בצורה מרשימה.
על פי בנסלי, הוא היה מיודד עם מורגן וראה שמורגן ולואותר היו בקצף בשאלה אם זה יהיה אפשרי עבור אדם לנווט בערים שונות במדינות שונות ברגל, דוחף עגלת תינוק, ומבלי שיזהה אותו. נראה היה שהשיחה לא הגיעה לשום סיכום משביע רצון כאשר בנסלי נכנס.
"הימור זה הונח על ידי חבר שלי, מיליונר אמריקאי ידוע, כתוצאה של ויכוח שהתקיים במועדון בקניון פאל", אמר בנסלי מאוחר יותר. "הוא הכריז שאף אנגלי לא יסתובב ברחבי העולם רעול פנים ודוחף עולל. לאחר ששמעתי את התנאים החלטתי מיד לקבל את ההימור בעצמי".
היו עוד כמה תנאים, כולם מוזרים. בנסלי יכול היה1 פאונד (בערך 100 פאונד או כמעט 130 דולר דולר היום) בכסף ראשוני, אבל אחרת יצטרך לפרנס את עצמו מבלי לקבל מתנות או תרומות מכל סוג שהוא. הוא יצטרך לחבוש קסדה ביציאה לציבור כדי להימנע מזיהוי. הוא חייב לדחוף את עגלת התינוק ולקבל מלווה. הוא נאלץ לנסוע ל-169 ערים ועיירות בבריטניה ול-125 ערים ב-18 מדינות אחרות. הוא נאלץ למצוא אישה במהלך מסעותיו. וכדי להוכיח את הישגו, הוא עשה זאתמְאוּבטָחחתימות של ראש העיר או פקיד אחר של כל אזור שבו ביקר.
בנסלי - למרות שאיש לא ידע שזה בנסלי - יצא לדרך ב-1 בינואר 1908, עם תוכניות לנסוע דרך אנגליה לפני שיצא לסקוטלנד, קנדה, יפן ומעבר לה. ההקשר למסע שלו הופיע בעיתונים, אם כי לא היה צריך לקרוא סיפור כדי להיפגע ממראהו של אדם עם קסדה דוחף עגלה. בכל מקום שבנסלי הלך, התאספו המונים סקרנים, כמה תמונות חושקות שהפיץ עוזרו, אדם הידוע רק בשם מר אלן.
הביקורים שלהם התגלו כראויים לחדשות. כשהם הגיעו לפנזנס באפריל 1908,הקורנישמןהעיתון כתב: "הגעתו לעיירה של אדם מצויד בצורה מוזרה עוררה לא מעט עניין, ונציג שלהקורנישמןחיכה לו במלון אריה הזהב, שם המארח טום מרטין דואג לנוחות שלו... האיש במסכת הברזל הוא אדם מוגדר היטב, והשיחה שלו מסגירה שהוא איש בעל השכלה ותרבות ניכרים."
השוקיים שלו, הוסיף הכתב, "נראו שווים למסע ארוך".
תשומת הלב הייתה הפתרון לבעיה הגדולה ביותר של בנסלי: כסף. תמורת אגורה קטנה, הוא מכר גלויות, תמונות וחוברות, כולם נושאים את דמותו. עגלת התינוק שימשה כמקום להחזיק את המלאי שלו. והעסקים היו זריזים: בכמה תחנות הוא מכר 600 עד 800 מזכרות, מספיק כדי לשמור עליו ממס לאוכל ולינה.
בהחלט היו אי נוחות. במשקל של 4 פאונד, 5 אונקיות, הקסדה הייתה אביזר לא טבעי שוודאי הוכיח את עצמו כבעל מס. הוא הוציא אותו לאכילה, אם כי אם היה צריך להיות בקרבת אחרים הוא היה סועד מאחורי מסך. חדר היה גם נמל בטוח, או לפחות כך הוא חשב: פעם אחת, משרתת התחבאה מתחת למיטתו בחדרתקוותהיא יכלה להציץ באדם עם המסכה שלו. (היא לא הצליחה.)
הסכנה הגדולה ביותר לאנונימיות של בנסלי התבררה כחוק. פעם הוא מכר גלויה לילד סקרן בבקסליהית' מבלי להקדיש לכך מחשבה שניה ומבלי שהבין באיזה אזור בו היה מנוע מסחר ברחוב ללא רישיון מתאים. הוא נגרר בפני שופט והסביר את מצבו. בית המשפט איפשר לו בחביבות לשמור על המסכה שלו בזמן העמדה לדין.
בסוף 1908 העריך בנסלי שהוא הלך 2400 מיילים, בממוצע 10 מייל ליום. למרבה הפלא, הוא אפילו מצא אישה, שהצטרפה אליו למסע שלו. הוא תכנן לנסוע לסקוטלנד הבא; כדי לפגוע בכל המדינות הדרושות ייקח שנים.
בעוד כמה עיתונים סיקרו את הטיול של בנסלי ברצינות, אחרים חשבו שזה מוזר מכדי להתייחס אליו בכנות. זמן קצר לאחר עזיבתו, כתב עבורהמחוזבוונקוברנצפהש"כמובן שהאיש עם הקסדה מפרסם רק את עגלת התינוק, את הקסדה או את עצמו. אני לא יודע איזה, אבל אני יודע שזה זה או אחר".
בעל הטור האלמוני היה על משהו.
שקר נוסע היטב
בינואר 1909, שנה אחת בלבד לאחר ההימור של בנסלי, הוא המשיךפְּרָטבמה שכמה כבר חשדו. לא היה הימור במועדון הווסט אנד, שום ויכוח בין מורגן ללוותר, ולא 100,000 דולר. הכל היה פשוט תחבולה.
בנסלי ריצה זמן בכלא עבורבִּיגַמְיָהכשהחל לקרוא על האיש במסכת הברזל, אסיר צרפתי בסביבות סוף המאה ה-16, שזהותו מעולם לא נחשפה ואשר שימש מאוחר יותר כהשראה לרומן אלכסנדר דיומאהאיש במסכת הברזל. בנסלי, שלא היה איש האמצעים שלעתים הציג את עצמו כמי, התיישב על הרעיון להתפאר בהימור כדי לבקר בעיירות שונות ולרווק את הגלויות שלו למטרות רווח.
אפילו נישואיו היו מדומה - בערך. "אחד התנאים... קבע שאמצא אישה 'על הדרך'", אמר. "כבר הייתה לי אישה, והתכוונתי לגרום לה להצטרף אליי ברגע שאוכל לספק כלי שינוע מתאים לשימושה".
בנסלי הצליח לפתות משקיעים לתוכנית שלו, להשיג כסף כדי להתחיל בהדפסת גלויות ולרכוש קסדה, אותה השיג בחנות תלבושות לתיאטרון. המלווה שלו "מר. אלן" היה רק מישהו שעזר במימון המיזם.
לא ברור כמה זמן בנסלי תכנן להמשיך בכך. אבל הוא כן חשף מדוע הפסיק לאחר 10 חודשים בלבד. "המתח התחיל להצביע עליי," אמר. "העיניים שלי כאבו וסבלו מכאבים מטלטלים בראשי. בכמה הזדמנויות התעלפתי בצד הדרך, ולפעמים אפילו הייתי מרותק למיטתי במשך יומיים-שלושה ברצף".
הליכה כל יום לאורך קילומטרים שחיקה את בנסלי. מצבו נגע לאשתו, קייט, שהתעקשה להפסיק את הפעלול. "הייתי רוצה להמשיך עם זה", אמר, "אבל הנסיבות היו חזקות מדי עבורי". עם עזיבתו את וולברהמפטון בדצמבר 1908, הוא חזר הביתה, מתגאה שפרנס את עצמו ואת אשתו ועוזרו במשך קרוב לשנה על גלויות ושאר ארעיות נייר בלבד.
אולם בשלב מסוים, נראה היה שבנסלי השתנה בלב בנוגע להימור הבדיוני שלו. מאוחר יותר הוא עלה מחדש והכריז שהוא נסע ממש עד 1914 ושיש לו רק כמה קילומטרים בודדים לעבור בנתיב המשוער, בן 30,000 קילומטרים, כאשר המסע הופסק עקב פרוץ מלחמת העולם הראשונה. ג'יי פי מורגן, הוא אמר, שילם לו 4000 פאונד, או בערך $420,000 היום, כסוג של פרס ניחומים.
הייתה בעיה לא קטנה עם הסיפור הזה. מורגןמתבמרץ 1913, מה שהופך אותו לבלתי אפשרי להסתפק בהימור אלא אם כן בנסלי השתמש במדיום רוחני. גרסה זו מתעלמת גם מההודאה הקודמת של בנסלי. בהתחשב בזמנים ובעד כמה החדשות היו איטיות לנסוע, יתכן שהוא קיווה שאנשים החמיצו את החשיפה שלו מ-1909.
אכן, הם עשו זאת. הסיפורים שלאחר מכן על בנסלי, ממש עד תום מותו בגיל 80 בשנת 1956, חזרו על המילים הרחבות של "הימור" ועל הליכתו הבינלאומית באמונה. צאצאיו מאוחר יותרמְשׁוּתָףגרסה של הסיפור שבנסלי עצמו התייחס אליהם רגע לפני מותו, בה הסכים בנסלי להימור, אך לא מרצונו. במקום זאת, הם אמרו, הוא איבד יד גדולה מדי בפוקר ונאלץ להיכנס לסיטואציה להסדיר את חובו. מכיוון שזה לא אמין יותר מההסבר הראשון שלו, סביר להניח שהספר של בנסלי מ-1909 הוא הכי קרוב שיש לאמת.
הפעלול של בנסלי עורר איזה העתקההִתְנַהֲגוּת. העיתונאי הדני מריוס ברנסטארף שרדר הכריז שהוא יטייל בעולם כשהוא עונד אזיקים 22 שעות ביממה; זוג הידוע בשם דיאנלי וזנארכי תחב את עצמו בחבית, נשבע לא להגיח אלא אם כן יהיה צורך בזמן שהם הוסעו מסביב; אחרים נדחפו במריצות. כולם אמרו שהם חלק מהימור.
באשר לבנסלי, הוא כנראה מעולם לא עזב את בריטניה. מפוקפק לא פחות הוא אם הוא פגש אי פעם את מורגן או לוותר. ובמקום שיש לו הון, נראה שהוא עבד בעבודות מזדמנות לאחר שהתמקם באסקס.
בנסלי הטיל על עצמו תנאי נוסף עבור ההימור: הוא יכול היה ללבוש רק זוג תחתונים אחד לאורך כל הטיול. זה פלא שהוא החזיק מעמד אפילו שנה.
קרא עוד סיפורי היסטוריה מוזרים:
