איור של יער הגשם האנטארקטי שליווה את המחקר של 2020.
רק לפני 90 מיליון שנה, אנטארקטיקה הייתה מקום שונה בתכלית. במקום להיות מדבר קוטב המאופיין ביריעות קרח עצומות וקרחונים, ייתכן שזו הייתה ארץ ביצה של יערות גשם שנשלטו על ידי שרכים ועצי מחט.
מדענים ממכון אלפרד וגנר בגרמניה ומאימפריאל קולג' בלונדון נתקלו בכמה עדויות משכנעות לכךכאשר הם קדחו דגימת ליבה במערב אנטארקטיקה במרחק של כ-900 ק"מ (559 מייל) מהקוטב הדרומי.
בגיל 90 מיליון שנים לערך, דגימת האדמה העתיקה הייתה עשירה בשורשים משומרים, אבקנים ונבגים, מה שמעיד על כך שהיבשת הייתה פעם שופעת בצמחים.
התגלית הייתה מפתיעה במיוחד מכיוון שבאנטארקטיקה יש חורפים של חושך מוחלט, כלומר השמש לא מפארת את היבשת במשך ארבעה חודשים בכל פעם. למרות זאת, שפע של צמחים הצליח לכאורה לשגשג כאן.
"השימור של היער בן 90 מיליון השנים הזה הוא יוצא דופן, אבל מפתיע עוד יותר הוא העולם שהוא חושף. אפילו במהלך חודשים של חושך, יערות גשם ממוזגים ביצתיים הצליחו לצמוח קרוב לקוטב הדרומי, וחשפו אקלים חם עוד יותר. ממה שציפינו", אמרה פרופסור טינה ואן דה פליירדט, מחברת שותפה למחקר מהמחלקה למדעי כדור הארץ והנדסה באימפריאל.הַצהָרָהבשנת 2020.
מפה של אתר הקידוח וכיצד היבשות היו מסודרות לפני 90 מיליון שנה.
החוקרים מאמינים שהטמפרטורות הממוצעות אז היו בסביבות 12 מעלות צלזיוס (54 מעלות פרנהייט) והאזור טומן בחובו יער גשם ממוזג, שאינו דומה לאלו שנמצאו בניו זילנד כיום.
תקופה זו, אמצע הקרטיקון, הייתה התקופה החמה ביותר ב-140 מיליון השנים האחרונות. גם מפלס הים היה גבוה במיוחד, כשהאוקיינוס היה גבוה בכ-170 מטר (558 רגל) ממה שהוא היום.
תקופת הקרטיקון (לפני 145 עד 66 מיליון שנים) ידועה גם כתקופת שיא של הדינוזאורים, מכיוון שזו הייתה תקופה שבה מינים רבים ומגוונים שגשגו, כולל קבוצות איקוניות כמווטריצרטופס.
דינוזאורים אפילו חיו באנטארקטיקה בערך בתקופה זו. בשנים האחרונות גילו פלאונטולוגים אביבשת. לא בטוח באותה מידה כמה בעלי חיים גדולים הצליחו לחיות את לילות הקוטב של 4 חודשים, אם כי ייתכן שהם נדדו בחורף או פיתחו מנגנוני הישרדות אחרים.
כיום, אנטארקטיקה אינה מפורסמת בחיי הצמחים העשירים שלה - אם כי זה אולי מתחיל להשתנות.
רק שני מינים של צמחי כלי דם הם ילידי האזור: עשב שיער אנטארקטי ופנינה אנטארקטית. לשני הצמחים ישבשנתיים האחרונות עקב עליית הטמפרטורות. יתר על כן, ליבשת ישעל ידי למעלה מ-100 מיני צמחים אחרים שאינם מקומיים, כולל דשא דשא.
מכיוון שהקוטב הדרומי עדיין נשלט על ידי יריעות קרח ענקיות, קשה לדמיין אותו חוזר ליער שופע - וזה עדיין לא סביר שיתרחש בקרוב, למרות. עם זאת, כל זה צריך לשמש כתזכורת לכךלאורך זמן על כדור הארץ.
