כדור אש נפץ מעל הניאגרה הגיע מהאסטרואיד הקטן ביותר שנרשם

לפני שנתיים, מטאור בהיר בצורה יוצאת דופן - בשפה כדור אש - בער בשמיים מעל אזור הניאגרה. שעות ספורות לפני כן, חוקרים קבעו שהאסטרואיד הזה עומד לפגוע בכוכב הלכת שלנו. נתונים מהעצם בחלל וכאשר נשרף באטמוספירה אפשרו לאפיין אותו, והוא האסטרואיד הקטן ביותר שנרשם.

אסטרואיד 2022 WJ1 יצר מגע ראשון ואחרון עם כוכב הלכת שלנו. כעת מעריכים שזהו S-chondrite, מחלקה של אסטרואידים אבנים בין הגופים העתיקים ביותר במערכת השמש. הם הסוג הנפוץ ביותר של מטאוריט על פני כדור הארץ. מה ששובר שיאים זה הגודל שלו. קוטר מוערך של 40 עד 60 סנטימטרים (16 עד 27 אינץ'), WJ1 הוא האסטרואיד הקטן ביותר הידוע.

"זהו רק האסטרואיד השישי שהתגלה לפני הפגיעה", אמר מחבר שותף פרופסור דניס וידה, מאוניברסיטת ווסטרן.הַצהָרָה. "הגישה החדשה שלנו, גילוי אסטרואיד באמצעות תצפית בחלל ולאחר מכן צפייה בו במצלמות מהקרקע, אפשרה לנו לאשר שההערכות שלנו תואמות היטב את ההערכות שנגזרו בגישה שונה לחלוטין".

נאס"א במימוןסקר שמי קטלינהגילה את האסטרואיד ב-18 בנובמבר 2022. שבע דקות לאחר מכן, צופית נאס"א ידעה שיש סיכוי של אחד לארבעה שהוא יפגע איפשהו בין מקסיקו לאוקיינוס ​​האטלנטי מול חופי צפון אמריקה. טלסקופים החלו לחפש אותו, חידדו את מסלולו ואפשרו לאסטרונומים לדעת היכן הוא עומד לפגוע.

"זו רק הפעם השנייה שאסטרואיד מאופיין בצורה משמעותית בטלסקופים לפני שהוא פוגע בכדור הארץ", אמר הסופר הראשי טדי קארטה, שותף פוסט-דוקטורט במצפה הכוכבים לואל.

"זהו עדות למזל טוב ולהכנה שלנו, אבל זה גם בזכות הקהילה שדואגת לשמור על כדור הארץ מפני המשפיענים האלה שלומדים לעבוד ביחד טוב יותר."

גודלו של האסטרואיד נקבע על ידי טלסקופ לואל דיסקברי (LDT) באריזונה והוא עוקב מעל שמי קנדה על ידי מצלמת רשת המטאור הדרומית של ווסטרן של אונטריו.

"זה מקרה אדיר שהאסטרואיד הזה עף במקרה מעל השמים האפלים של אריזונה בלילה לפני שנשרף מעל רשת המצלמות המצוינת של ווסטרן. קשה לדמיין נסיבות טובות יותר לעשות מחקר מסוג זה", הוסיף קארטה.

ההתראה המוקדמת הגיעה ללא ספק לפרופסור לפיזיקה ואסטרונומיה המערבית פול וויגרט (שהוא מחבר שותף במחקר) כדי שיוכל ללכת ולראות את כדור האש עף מעל ביתו ב-3:30 לפנות בוקר.

"צפיתי מגבעת ברשיה בקמפוס המערבי. אף על פי שקרה וסוערת, לגבע היה נוף ברור מזרחה, שם ציפיתי לראות רק הבזק רחוק. ואז הופיע לפתע כדור האש וחלף כמעט מעל הראש. זה היה נראה בקלות בין עננים שבורים וכתום-אדום ניכר", אמר ויגרט.

בניגוד להשפעות חזויות אחרות, כמו האחרונות יותר, לא נמצאו שברים של 2022 WJ1.

מאמר הדן בתוצאות מתפרסם בThe Planetary Science Journal.