מערה בצרפת ששימשה את הניאנדרטלים - או אולי את אבותיהם - עשויה להכיל את העדויות הישירות העתיקות ביותר שלבאירופה. בעוד שכרגע לא ברור בדיוק אילו מינים של הומינידים עתיקים הציתו את המדורות הפרהיסטוריות הללו, התגלית מעידה על כך שהשושלת שלנו פיתחה את היכולת להצית להבות כרצונה לפני 270,000 שנים.
חוקרים מדווחים על ממצאיהם במחקר שטרם פורסם - שעובר כעת סקירת עמיתים - מסבירים כי לשמצה מאתגר לשמצה את השימוש באש בעבר הרחוק. ראשית, לעתים קרובות בלתי אפשרי לקבוע אם חפצים חרוכים נשרפו בשריפות אנתרופוגניות - או מעשה ידי אדם - או שריפות טבעיות. אפילו היכן ראיות להוא חזק, לעתים קרובות אין דרך לדעת אם התופת הוצתה בכוונה או באופן אופורטוניסטי, כמו למשל על ידי נשיאת מקלות בוערים או גחלים ממקומות אחרים בנוף.
אז אמנם יש שפע של ראיות המצביעות על כך שהשתמשו באש באתרים אנושיים מלפני כ-1.6 מיליון שנה, אבל קביעה מתי בדיוק למדנו לשלוט באלמנט היא משהו שממשיך להרחיק את האנתרופולוגים בלילה.
בתקווה לזרוק מעט אור על הנושא, עורכי המחקר הפנו את תשומת לבם למערה בדרום מזרח צרפת בשם Orgnac 3, אשר הייתה מיושבת על ידי בני אדם בתקופת האבן המוקדמת והתיכונה, הרבה לפניאיש חכםהגיע לאירופה. למרבה הסקרנות, זוהו מספר מוקדים במערה, וחוקרים גילו לאחרונה ספיאוטם מפויח - או היווצרות מינרלים - המעיד על נוכחות של אש בתוך המערה בשלב מסוים בעבר.
באמצעות שיטת תיארוך מודרנית בשם fuliginochronology, מחברי המחקר הצליחו לשחזר את ההיסטוריה של השימוש באש ב-Orgnac 3, וגילו שבין 23 ל-27 מדורות הודלקו במהלך אלפיים לפני כ-270,000 שנים. בהתבסס על ממצא זה, ייתכן שהאחים שימשו אתאו האב הקדמון המשותף האחרון שלהם עם המין שלנו, המכונהאיש מהיידלברג.
בסך הכל, ברור כי מדורות המערות לא הודלקו על בסיס יומי, אם כי תדירות הלהבות בתוך המערה כן מעידה על כך שמישהו חוזר מעת לעת להצית מדורה כל כמה עשורים. יתר על כן, העובדה שהשריפות הללו התרחשו כל כך עמוק בתוך מערה מרמזת מיד על העובדה שהן הודלקו על ידי אנשים ולא על ידי אירועים טבעיים כמו פגיעות ברק.
בעבר, העדויות המוקדמות ביותר לשימוש חוזר ומבוקר באש הגיעו ממערה בספרד, שבה אולי הודלקו אחים.. אם מחברי המחקר החדש הזה צודקים, אזי שליטתה של האנושות באש החלה לפחות 25,000 שנים קודם לכן.
ועדיין, החוקרים לא יכולים להיות בטוחים לחלוטין שהשריפות הללו נשלטו או הוצתו מאפס, ולא נוצרו מלהבות שנקטפו משריפות יער טבעיות. עם זאת, ניתוחים נוספים גילו כי 52 אחוזים מהשריפות הללו התרחשו בקנה אחד עם תקופות רטובות, שבהן סביר להניח שללהבות טבעיות לא יתפשטו בנוף המקומי, ולכן עולה כי שריפות המערות הודלקו כנראה באתרן באמצעות פירוטכנולוגיה כלשהי.
"בהינתן העדויות לפעילות אנושית, התנאים הסביבתיים, האופי הסגור של האתר והקשר של סרטי פיח עם משקעי מיקרוספרייט שנוצרו בתקופות רטובות, ההשערה הסבירה והחסכנית ביותר היא שעקבות הפיח ב-[Orgnac 3] הם אכן שרידים של אש אנתרופוגנית", כותבים מחברי המחקר.
"לכן, מחקר זה מספק עדות חזקה לשליטה באש בקרב הומינינים באמצע הפליסטוקן", הם מסכמים.
המחקר זמין כעת כהדפסה מוקדמת עלכיכר המחקר.
