שלבמערכת השמש - כולל אריס, קרס, מייקמייק והאומאה - פלוטו הוא בקלות המוכר ביותר בשל הסיווג הקצר שלו ככוכב לכת רגיל. הרבה לפני שהוא הצליח לעשות סיבוב אחד סביב השמש, הוא הורד שוב בדרגה.
מספר מפתיע של גופים אסטרונומיים התגלו על ידי תצפית על אורנוס. בהתבוננות בכוכב הלכת במאה ה-19, אסטרונומים שמו לב שאורנוס נע בדרכים בלתי צפויות, על פי תורת הכבידה הניוטונית. למרות שההפערים היו קטנים, היה הבדל בין המסלול הנצפה של אורנוס לבין האופן שבו הפיסיקה הניוטונית חזתה את מסלולו.
בשנת 1846, האסטרונום והמתמטיקאי אורבן לה ורייר הציע שכוכב לכת לא ידוע מעבר לאורנוס משנה את מסלולו, וערך תחזיות לגבי מסלולו של עצם לא ידוע זה. התברר שהחפץ הוא כזה, אבל לאורנוס עדיין היו כמה סודות חבויים שם למעלה.
האסטרונום האמריקאי פרסיבל לואל הבחין שעדיין היו תנועות בלתי מוסברות במסלול אורנוס, כמו גם נפטון. ב1905, הוא הציע כי אלה נגרמו על ידי משיכה של כוכב לכת לא ידוע אחר, וערך תחזיות לגבי מסלולו.
בהתבסס על התחזיות של לואל ואסטרונומים אחרים, פלוטו אותר בסופו של דבר בשנת 1930. האסטרונום האמריקני קלייד טומבו במצפה הכוכבים לואל בפלגסטף, אריזונה, הסתכל על אזורי השמים שבהם אסטרונומים חזו שפלוטו יהיה. הוא השתמש ב- aמצמוץ השוואת, מכשיר שהסתובב במהירות בין שתי תמונות של אותו אזור בשמים, מה שמאפשר להבחין בהבדלים קלים ביתר קלות, ומצא חפץ שזז בין ה-23 ל-29 בינואר 1930.
עד מהרה אושר שזהו כוכב לכת (לזמן מה, בכל מקרה), שזכה לשם פלוטו על ידי ונציה ברני פאיר, ילדה בת 11 שכתבה למצפה הכוכבים לואל.
במשך זמן מה, פלוטו ישב על דיאגרמות של מערכת השמש לצד כוכבי לכת ממשיים כמו צדק וכדור הארץ. אבל לפני שפלוטו בכלל בילה שנה פלוטונית ונהנה ממעמד הפלנטה שלו, הוא סווג מחדש ככוכב לכת ננסי והחל שוב את הדיאגרמות שלנו.
האיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU)הוריד את פלוטובשנת 2006 מכיוון שהוא לא עמד בכל הקריטריונים למה שאסטרונומים מכנים כוכב לכת. למרות שהוא מקיף את השמש ויש לו מספיק מסה כדי להפוך אותו לצורה כמעט כדורית, הוא אינו שולט במסלול שלו כמו כוכבי הלכת בפועל. פלוטו לא סידר מספיק את מסלולו של סלעי חלל אחרים כדי להעפיל ככוכב לכת, וחלק את מסלולו עם עצמים גדולים אחרים שאינם מקיפים את כוכב הלכת הננסי.
למרות זאת, הוא מסוגל להחזיק מעמד.
"על פלוטו מקיפים חמישה ירחים ידועים, הגדול שבהם הוא כרון"נאס"א מסבירה. "כארון הוא בערך חצי מגודלו של פלוטו עצמו, מה שהופך אותו ללוויין הגדול ביותר ביחס לכוכב הלכת שהוא מקיף במערכת השמש שלנו. פלוטו וכרון מכונים לעתים קרובות 'כוכב לכת כפול'".
הימים של פלוטו, למרות שהם נמשכים מעט בסביבות 153 שעות, הם כלום בהשוואה לשנים שלו. מסלולו של פלוטו לוקח 248 שנות כדור הארץ, כלומר הוא לא ישלים את שנתו הראשונה מאז גילויו עד יום שני, 23 במרץ 2178. מסלולו, בנוסף להיותו ארוך, יוצא דופן בצורתו האליפטית ובנטייתו.
"מסלולו בצורת אליפסה באורך 248 שנים של פלוטו יכול לקחת אותו עד 49.3 יחידות אסטרונומיות (AU) מהשמש, וקרוב ל-30 AU", מסבירה נאס"א, כאשר AU אחד הוא המרחק בין כדור הארץ לכדור הארץ. שֶׁמֶש. "אבל בממוצע, פלוטו נמצא במרחק של 3.7 מיליארד מייל (5.9 מיליארד ק"מ) מהשמש, או 39 AU."
"משנת 1979 עד 1999, פלוטו היה ליד פריהליון, כאשר הוא הכי קרוב לשמש. במהלך הזמן הזה, פלוטו היה למעשה קרוב יותר לשמש מאשר נפטון".
עד כמה שהמסלול שלו מעניין, זה כן אומר שכוכב הלכת הורד הרבה לפני שהוא יכול לחגוג את יום הולדתו ככוכב לכת - אלא אם כןלהגדיל באופן דרמטי בעשורים הקרובים, גם אתה לא תחיה כדי לחגוג את זה.
