של סוכנות החלל האירופיתהדלדל כמעט לחלוטין את חומר ההנעה הגז הקר שהחזיק אותו להסתובב והצליח לסרוק את השמים, אז היא החליטה לסיים באופן נומינלי את הפעולות המדעיות של המשימה המהפכנית הזו ב-15 בינואר. זה באמת יהיה סוף עידן.
גאיה היא קודם כל יצרנית מפות; משימתה ליצור את המפה התלת מימדית הגדולה והמפורטת ביותר של הגלקסיה שלנו, תוך קטלוג המיקום, התנועה, הטמפרטורה וההרכב של למעלה ממיליארד כוכבים. זה אפשר לאסטרונומים לא רק להבין איך נראה שביל החלב היום, אלא גם להבין את עברו.
גאיה, שהושקה ב-2013, הייתה בתחילה משימה של חמש שנים, אך הוארכה מספר פעמים בשל הצלחתה. בין ההישגים הרבים שלה הוא מעקב אחר תנועת קבוצות של כוכבים, חושפני, גילוי מאות פוטנציאליים, למצוא את השניים הקרובים ביותרלכדור הארץ (שאולי הוא אפילו מחלקה חדשה של חורים שחורים), ומציאת.
מכיוון שעד כה רק חלק קטן מהנתונים שנאספו על ידי גאיה שוחררו ולכן נחקרו מדעית, עדיין אי אפשר לתפוס את מלוא גודלה של מורשת גאיה.
ד"ר יוהנס סהלמן
טלסקופ החלל גם הוציא את עינו רחוק יותר מהגלקסיה שלנו. נתונים מגאיה הראו שאחד הלוויינים של שביל החלב, הענן המגלן הקטן,, לא אחד. זה אפילו ראה חבורה של דברים כאלה, המאפשר לאסטרונומים לחקור צבירי כוכבים כמכלול ואפילו כמה מהקוואזרים הרחוקים ביותר.
יוצר המפות הגלקטיות שינה את הבנתנו את הגלקסיה, עברה, שכונתה, ואף סיפק תובנות חדשות על מערכת השמש. לאחר 10.5 שנים של תצפיות, עינה של גאיה על מערכת השמש, שביל החלב ומעבר לה תחשיך. אבל זה לא האחרון שנשמע מהנתונים שלה.
"מכיוון שעד כה רק חלק קטן מהנתונים שנאספו על ידי גאיה שוחררו ולכן נחקרו מדעית, עדיין אי אפשר לתפוס את מלוא גודל המורשת של גאיה."ד"ר יוהנס סהלמן, מדען תהליך גאיה ב-ESA, אמר ל-IFLScience.
"ברור, עם זאת, שהפעולות המוצלחות של חללית גאיה במהלך 11 השנים האחרונות אפשרו לנו להבטיח מערך נתונים חסר תקדים בעל ערך מדעי עצום וארוך טווח".
זה Gaia Data Release 4, שיגיע ב-2026 ומכסה 5.5 שנים של תצפיות, שיאפשר מדע פורץ דרך חדש. פרסום הנתונים הסופי על פני כל 10.5 השנים יתפרסם בסביבות סוף העשור. למרבה הפלא, כל הנתונים מ- Gaia הם גישה פתוחה, מה שאומר שכל אחד יכול לגשת אליהם, מה שמרחיב את האפשרויות של מה שאנו עשויים למצוא בו.
ההצלחות של גאיה יסייעו לעורר דורות חדשים של מדענים להפוך משימה יורשת למציאות ולהמשיך לדחוף את גבולות האסטרומטריה בחלל, ברוח מורשתה של גאיה.
ד"ר יוהנס סהלמן
"עם שני פרסומי הנתונים העיקריים הנותרים, לגאיה תמשיך להיות השפעה טרנספורמטיבית על חקר שביל החלב, על ההבנה שלנו של היווצרות כוכבים ואבולוציה, ועל תחום המחקר של כוכבים מרובים וכוכבי לכת חוץ-שמשיים בסביבת הכוכבים. סאן, אם למנות רק כמה", המשיך ד"ר סהלמן
"ההצלחות של גאיה יסייעו להעניק השראה לדורות חדשים של מדענים להפוך משימה יורשת לגאיה למציאות ולהמשיך לדחוף את גבולות אסטרומטריית החלל, ברוח המורשת של גאיה".
ובכל זאת, האנושות לא תפסיק להסתכל על הכוכבים. מצפה הכוכבים של ורה סי רובין - שהאור הראשון שלו נמצא במרחק של חודשים ספורים משם - יבצע קטלוג17 מיליארד כוכביםבשביל החלב, אם כי לא בדיוק כמו המיליארד ויותר של גאיה.
בשביל המספרים האלה והדיוק הזה, אנחנו צריכים לקוות שמשימת GaiaNIR המוצעת, שתעשה את מה שגאיה עשתה אבל באינפרא אדום, תתקדם. המשימה תתבסס על העבודה של גאיה אבל היא תלך עמוק יותר לתוך המישור של שביל החלב, שכן האבק הקוסמי המציק שחוסם את הראייה שלנו אינו מטריד באינפרא אדום. דוגמה טובה לכך היא כיצד JWST, שרואה באינפרא אדום, מתבסס על המורשת של האבל, אבל יכול לראות רחוק יותר מהאבל, שרואה באור נראה.
"למרות שגאיה מבריקה מאוד ומחוללת מהפכה בכל דבר, היא באמת מודדת רק אחוז אחד מהגלקסיה", מציע GaiaNIRפרופסור דיוויד הובס, מאוניברסיטת לונד,בעצרת הכללית של האיגוד האסטרונומי הבינלאומי בשנה שעברה.
"הדבר החשוב באינפרא אדום, כמובן, הוא שכל החלקים המעניינים באמת מבחינה דינמית של הגלקסיה, כולם שוכבים במישור הגלקטי, וכאן נמצא גם כל האבק. גאיה טובה מאוד בלראות מחוץ לגלקסיה, אבל היא למעשה לא כל כך טובה בלראות לתוך הגלקסיה. הוא צריך, במובן מסוים, זוג משקפיים כדי לראות מבעד לאבק, וזה מה שיאפשרו הגלאים הקרובים לאינפרא אדום”.
גאיה הייתה ניצחון והמורשת שלה תעצב את האסטרונומיה בעשורים הבאים.
