ה-JWST בדק את כירון, כוכב לכת קטן שמסתובב בין צדק לנפטון, ומצא קרח שונה באופן בלתי צפוי משאר העצמים שנמצאים באזור זה של מערכת השמש. הקומפוזיציה עדיין לא מובן, אבל ברגע שהוסבר, הוא עשוי לחשוף משהו חשוב על מקורותיה של מערכת השמש מעבר ל"קו השלג" שבו שולט הקרח.
כירון, לא להתבלבל עם הירח של פלוטו, התגלה ב-1977 ונקרא על שם ה"חכם והצודק" מבין הקנטאורים של המיתולוגיה היוונית. זה היה החפץ הראשון בגודלו שנמצא שלעולם לא התקרב יותר ממסלולו של צדק, והוביל לכך שהקבוצה שנמצאת באותו אזור נקראה ביחד על שם.
עם זאת, בעוד כירון הוא בהחלט קנטאור, סיווג אחר קשה יותר. זה לא מספיק גדול כדי להיחשב אכמו פלוטו או קרס. בתחילה נחשב לאסטרואיד, הוא התבהר משמעותית בשנת 1988 כשהתקרב לחלק הפנימי של מסלולו, מה שמרמז על תרדמת שביט, אשר אושרה לאחר מכן.
באופן מוזר, כירון לא רק משחרר פרצי גז כשהוא קרוב לשמש. עם זאת, כמויות הגז שנפלטות ממנו הן כה קטנות עד שזה נחשב דוגמה לאופן שבו הקו בין אסטרואידים לשביטים.
מחקרים קודמים של כירון העלו כי פני השטח שלו מורכבים בעיקר מקרח מים מעורבב באבק. לקנטאורים אחרים יש משטחים של מתנול כמו גם מים וקרח פחמן דו חמצני, אבל הספקטרום שצפה ה-JWST מצביע על נוכחות של פחמן דו חמצני וקרח פחמן חד חמצני. אותם קרחונים התגלו עלחפצים טרנס-נפטוניים(TNOs) מוקדם יותר השנה, יחד עם פחמימנים קלים על ה-TNOs הגדולים יותר.
עם זאת, רוב התצפיות הללו הן טנטטיביות. ספקטרום של מולקולות רבות מגיעות לשיא בנקודות דומות, מה שקשה להבחין בהן במרחקים כאלה, אפילו עם מכשיר כמו ה-JWST.
בינתיים, התרדמת של כירון מורכבת בעיקר מתאן עם מעט פחמן דו חמצני. אלה נחשבים מרכיבים ראשוניים, אבל מולקולות מורכבות יותר כמו אצטילן (C2ח2), פרופאן (C3ח8), ואתאן (C2ח6) זוהה על פני השטח עשוי להיווצר שם כאשר אור השמש עורר תגובות כימיות. אף אחד מאלה לא זוהה בעבר על קנטאורים, אם כי לשביטים ול-TNO יש כאלה.
"מה שייחודי בכירון הוא שאנו יכולים לצפות הן בפני השטח, היכן שניתן למצוא את רוב הקרחים, והן בתרדמת, שבה אנו רואים גזים שמקורם לפני השטח או ממש מתחתיו", אמרה מחברת המחקר ד"ר נעמי פינילה. -אלונסו ב-aהַצהָרָה.
"ל-TNO אין סוג כזה של פעילות כי הם רחוקים מדי וקרים מדי. לאסטרואידים אין סוג כזה של פעילות כי אין עליהם קרח. שביטים, לעומת זאת, מראים פעילות כמו קנטאורים, אבל הם נצפים בדרך כלל קרוב יותר לשמש, והתרדמת שלהם כל כך עבה שהם מסבכים את הפרשנויות של תצפיות על הקרח על פני השטח".
שימושי מכיוון שזה הופך את Chiron, זה לא נהדר בתור נציג של מחלקה של אובייקטים. "זה מוזר בהשוואה לרוב הקנטאורים האחרים", אמר מחבר המחקר עמית ד"ר צ'ארלס שמבו.
עם זאת, עבור קנטאורים, להיות מוזר עשוי להיות למעשה הנורמה. "כל קנטאור פעיל שאנו צופים בו עם JWST מראה איזו מוזרות. אבל הם לא יכולים להיות כולם חריגים. חייב להיות משהו שמסביר למה נראה שכולם מתנהגים אחרת או משהו משותף לכולנו שאנחנו עדיין לא יכולים לראות", אמרה פינילה-אלונסו.
מסלולי הקנטאורים בדרך כלל אינם יציבים בטווח הארוך, תוצר של מעבר קרוב מדי לכוכב לכת ענק אחד או יותר שכוח המשיכה שלהם בסופו של דבר ישבש אותם. כתוצאה מכך, לא ניתן להניח שכולם נוצרו באותו מקום.
עם זאת, חושבים ש-Chiron היה פעם TNO בעצמו לפני שמפגש קרוב שלח אותו פנימה. זה צפוי להימשך כמיליון שנים כקנטאור, לפני שאחד מהם יהפוך לאו נשלח שוב לפסולת החיצונית. ברוחב של 210 ק"מ (130 מייל), הוא אפילו גדול יותר ממה שנקרא "", אז מסלול שמקרב אותו אלינו (אך לא קרוב מדי) יהיה פינוק.
מסלולו של כירון מקרב אותו מעט יותר לשמש מאשר שבתאי הקרוב ביותר, ומוציא אותו אל מעבר למסלולו של אורנוס ברחוק ביותר, ויוצר טווח טמפרטורות משמעותי. ה-JWST חקר אותו בעודו קרוב לנקודה הרחוקה ביותר שלו מהשמש.
עם זאת, התצפיות אינן תואמות את הציפיות למשהו עם המסלול הזה. פחמן חד חמצני רותח בטמפרטורות נמוכות בהרבה מהנקודה שבה פחמן דו חמצני הופך לגז, מה שהופך את נוכחותו על פני השטח של כירון, אך לא בגזים שמסביב, לפאזל.
"ייתכן שיהיה צורך לחקור תרחישים מורכבים שבהם הספיגה והפליטה של חומרים שונים מקורם במאגרים נפרדים על כירון, שלכל אחד מהם תכונות פיזיקליות או כימיות ייחודיות", כותבים המחברים.
כירון כבר ביסס את אופיו המוזר. ברגע שחשבו שיש לה טבעת, נראה שהיא מלווה ב-aכמו שום דבר שראינו בעבר.
אחד מהיתרונות הרבים של ה-JWSTהיא שהיא תזכה לראות שוב את כירון כאשר היא תהיה קרובה יותר לשמש, ויותר מהקרח שלה הופך לגז.
המחקר פורסם באסטרונומיה ואסטרופיזיקה.
