התמונות המסתוריות האלה של מרקורי הן הכי קרובות שיהיו לנו בשנתיים הקרובות

עֲבוּרBepiColombo, 2024 הייתה שנה סוערת. המשימה היא פרויקט משותף של סוכנויות החלל האירופיות והיפניות - ESA ו-JAXA - וכן אאילץ את הצוות הקרקעי לשנות תוכניות להגעת הגשושית למסלול סביב מרקורי. לאחר אבספטמבר, BepiColombo השלימה כעת את המעבר האחרון שלה לפני שהחללית תיכנס למסלול סביב כוכב הלכת בשנה הבאה, וצילמה כמה תמונות מדהימות בתהליך.

כפי שהיה נוהל רגיל במהלך נסיעות הטיסה הרבות שלו על כדור הארץ (שישה בסך הכל), BepiColombo בדק את המכשירים של שתי החלליות שהיא נושאת. זֶהכולל מצלמות, שחשפו יותר מהנופים המסקרנים שהן כוכב הלכת מרקורי (MPO) והן מיו, כוכב הלכת מרקורי מגנטוספרית, ילמדו בפירוט.

מיקום אחד של עניין מרכזי הוא הרצפות המוצלות לצמיתות של כמה מכתשים בקוטב הצפוני של כדור הארץ. בדומה למכתשים שעל, חלקים מהמאפיינים הגיאולוגיים הללו לעולם אינם רואים אור שמש. למרות שמרקורי היה כל כך קרוב לשמש ובעל אטמוספירה זניחה, מיקומים אלה הוצעו כמקומות שבהם קרח מים עשוי לשהות.

בפי צילם תמונה נהדרת של המחסל של מרקורי - הקו בין לילה ליום - ומציג את המכתשים פרוקופייב, קנדינסקי, טולקין וגורדימר. שפתיהם מטילים צללים קבועים על רצפותיהם והופכים את החלק הפנימי של המכתשים הללו למקומות הקרים ביותר במערכת השמש.

המעבר הדגיש מאפיינים רבים שנמצאים באזורים הצפוניים, כמו המרחב הגדול ביותר של מרקורי של מישורים חלקים שנגרמו מהתפרצות של לבה נוזלת לפני כ-3.7 מיליארד שנים. את המכתשים של אנרי ולימר מלאו אותה לבה.

יש עוד תעלומה הקשורה לבה הנרמזת בתמונות. אגן הקלוריס הוא מכתש ההשפעה הגדול ביותר על מרקורי המשתרע על פני יותר מ-1,500 קילומטרים (932 מיילים). ההשפעה הייתה כל כך חזקה עד ששקתות קרנו ממנה. מתוך אחת השוקתות הללו, נראה מישור לבה בצורת בומרנג. אבל האם הלבה זרמה החוצה או במכתש?

כפי שמדגים מישור הלבה, מאפיינים צעירים יותר בהירים יותר על מרקורי. מדוע זה כך היא תעלומה נוספת. הרכב כוכב הלכת אינו מובן במלואו וזה יהיה תלוי ב-BepiColombo לברר זאת. הוא ייכנס למסלול סביב מרקורי בנובמבר 2026, כשהמשימה המדעית תתחיל בחודשים הבאים.