מטוס החלל החשאי של ארה"ב X-37B מגיע לאבן דרך של שנה במסלול

מטוס החלל המסתורי X-37B של חיל החלל האמריקני מקיף את כדור הארץ ללא הפסקה כבר קצת יותר משנה. עושה מה? זה עדיין לא ברור, אם כי אדוניו חשפו חלק מפעילויותיו ב-2024.

X-37B יצאה לדרך במשימה האחרונה שלו ב-28 בדצמבר 2023, ועברה בשקט את רף 365 הימים ללא כל הודעה רשמית או רעש.

עם זאת, מטוס החלל הניסיוני אינו זר לטיסות ארוכות. עוד בשנת 2022, היא השלימה את הטיסה השישית שלה, והסתיימה.

עכשיו הלאה, ה-X-37B לאחרונהטכניקה חדשה המכונה בלם אוויר, שבה חיכוך אטמוספרי משמש להורדת גובה המסלול של חללית תוך הוצאת דלק מינימלית. היא ביצעה את ההישג הזה "להיפטר בבטחה" של כמה מרכיבי מודול במסלול כדור הארץ. במילים אחרות, הם זורקים חלק.

תוכנן על ידי בואינג ומנוהל כיום על ידי חיל האוויר האמריקני כחלק מהגיחה שלהם לטכנולוגיות חלל רב פעמיות. עבור כל משימה, הוא נישא לחלל על ידי רכב שיגור, משייט בחופשיות במסלול כדור הארץ, ואז נכנס שוב לאטמוספירה ונוחת כמטוס חלל.

אורך החללית ללא צוות 8.9 מטר (29 רגל), עם מוטת כנפיים של 4.55 מטר (14.9 רגל). הוא מסוגל לשייט במסלול נמוך של כדור הארץ, בין 240 ל-800 ק"מ (150 עד 500 מייל) מעל כדור הארץ, במהירויות של כ-28,200 ק"מ (17,523 מייל) לשעה.

בעוד נראה שחיל החלל האמריקאי ובואינג מסיטים את המסך בכמה היבטים של הפעילות של ה-X-37B, חלק ניכר ממשימותו נותר עטוף בסודיות, ומשאיר אווירה של תככים סביב החללית האניגמטית.

הקו רשמישל צבא ארה"ב הוא ש-X-37B מבצע "הפחתת סיכונים, ניסויים ופיתוח תפיסה של תפעול עבור טכנולוגיות רכב חלל לשימוש חוזר" - הצהרה מעורפלת שמציעה מעט תובנות לגבי מטרתה האמיתית.

מה אנחנויודעעם זאת, הוא שמטוס החלל תרם למחקר ארוך טווח על האופן שבו קרינת החלל משפיעה על כדאיות הזרעים ובדיקת ציפויים תרמיים המגנים על קרינה עבור נאס"א.

היו השערות שה-X-37B עשוי להיות סוג כלשהו של מטוס ריגול או נשק. עם זאת, רוב התביעות הללו נדחו. ראשית, קל יחסית לעקוב אחריו ויוצר מחזה לא מבוטל בכניסה חוזרת - בקושי אידיאלי למעקב סמוי ולחטטנות בשמים.