פלאונטולוגים - כולל מדען אזרח - חשפו עדויות מאובנים לקהילה של דינוזאורים אוכלי בשר בדרום מזרח אנגליה המתוארכת לפני 135 מיליון שנה.
הגילוי מציין את הפעם הראשונהנמצאו בסלעים בגיל ובמיקום זה.
נוֹסָף עַלטירנוזאורוס רקסקרובי משפחה, חוקרים מאוניברסיטת סאות'המפטון זיהו שיניים השייכות להןודרומאוזאורים. כל שלוש הקבוצות הן דינוזאורים טורפים המכונים תרופודים.
"הדינוזאורים המזרח סאסקסים האלה עתיקים יותר מאלה ממשקעי הקרטיקון הידועים יותר של האי וייט", אומר מחבר שותף דארן נאיש. (האי וייט הוא אי מאובן בתעלת למאנש.)
"[הדינוזאורים במזרח סאסקס] הם מסתוריים ולא ידועים בהשוואה. קיווינו במשך עשרות שנים לגלות אילו קבוצות תרופודים חיו כאן, אז המסקנות של המחקר החדש שלנו באמת מרגשות", מוסיף נאיש.
החוקרים זיהו את הטורפים במערכת האקולוגית המוקדמת הזו של הקרטיקון הודות לחצב בדימוס, דייב ברוקהרסט, שבילה 30 שנה באיסוף מאובנים מאזור בקסהיל-און-סי במזרח סאסקס.
ברוקהרסט אסף למעלה מ-5,000 מאובנים ובכל זאת התרופודים היו מיוצגים על ידי רק 10 שיניים בערך.
"שיני דינוזאורים הן מאובנים קשים ובדרך כלל נשמרות בתדירות גבוהה יותר מעצם. מסיבה זו, לעתים קרובות הם חיוניים כאשר אנו רוצים לשחזר את המגוון של מערכת אקולוגית", אומר המחבר הראשי כריס בארקר.
שיני תרופוד מתפקדות מאוד, ולכן האבולוציה בחרה בשינויים בגודל, בצורת ובאנטומיה של הקצוות המשוננים שלהן. החוקרים השתמשו בשילוב של טכניקות, כולל למידת מכונה, כדי להשוות ולסווג את השיניים על סמך הווריאציות שלהן.
"הקצאת שיניים מבודדות לקבוצות תרופודים יכולה להיות מאתגרת, במיוחד מכיוון שתכונות רבות מתפתחות באופן עצמאי בין שושלות שונות", אומרת שותפה לכותבת לוסי הנדפורד. "זו הסיבה שהשתמשנו בשיטות שונות כדי לעזור לחדד את הממצאים שלנו."
זיהוי טירנוזאורים מאתר חדש מעמיק את הבנתנו את האזור בתקופת הקרטיקון המוקדמת. הטירנוזאורים היו כשליש מהוכנראה צד דינוזאורים קטנים וזוחלים אחרים בבית הגידול של מישור ההצפה.
"הפרויקט הזה מראה שאוספי מוזיאונים, אוצרים ואספנים חיוניים לקידום ההבנה שלנו לגבי המגוון של דינוזאורים וקבוצות נכחדות אחרות", אומר מפקח הפרויקט ניל גוסטלינג.
המחקר הואפורסםביומןמאמרים בפלאונטולוגיה.