ביולוגים מאוניברסיטת הוואי השתמשו במזל"טים כדי לעקוב אחר לוויתנים מניקים והעגלים שלהם באוקיינוס השקט במשך 6 חודשים וצפו כיצד העגלים גדלים בצורה מסיבית ואמהות ירדו במשקל.
המחקר מראה שהעגלים הגדילו את נפח הגוף בכמעט 395%, ונקבות מניקות הפחיתו את נפח גופן בכ-17%.
הצוות גם מצא שאמהות מאבדות כמעט 97 ק"ג (214 פאונד) של ספוח ליום במשך 60 ימי הנקה.
בסך הכל נלקחו 2,410 מדידות מ-1,659 לווייתני גבן בודדים.
החוקרים אומרים שהירידות האחרונות בלווייתן הדבשת בצפון האוקיינוס השקט (Megaptera novaeangliae) תפוקת רבייה והישרדות עגל יוצרים דחיפות נוספת כדי להבין טוב יותר כיצד זוגות אם-עגל מחלקים משאבי אנרגיה לאורך מחזור הנדידה שלהם.
"בשבילי, החלק המפתיע במחקר הזה היה היכולת שלנו למצוא את אותן אמהות ועגלים בודדים על פני מרחקים ותקופות זמן גדולות", אומר מרטין ואן אסווג'ן, המחבר הראשי של המחקר וסטודנט לדוקטורט ב-תוכנית חקר היונקים של אוניברסיטת הוואי.
"השתמשנו בפוטוגרמטריה מבוססת מזל"ט כדי לכמת את גודל גופם ומצבם של לווייתני הגבן בשטחי הרבייה שלהם בהוואי ובדרום מזרח אלסקה."
ללווייתני הגבן יש את אחת הנדידות הארוכות ביותר של כל יונק על פני כדור הארץ. כמה קבוצות של גבנוניות יכולות לשחותמעל 8,000 קילומטריםאו 5,000 מייל בשנה לאחר הרבייה.
"השגנו 405 מדידות חוזרות מ-137 נקבות מיניקות בהוואי ובדרום מזרח אלסקה, כאשר שמונה מאותם זוגות אם-עגל נמדדו בשני המיקומים באותה שנה."
"למדוד את אותם לווייתנים במרחק של יותר מ-3,000 מייל זה מזה על פני תקופה של בערך 200 ימים זה באמת מדהים ומספק נתונים כה חשובים עבור השאלות ששאלנו."
המחקר, שפורסם בכתב העת לפיזיולוגיה,
הצוות אומר כי פלח האוכלוסייה המובחן בהוואי של לווייתני הגבנון בצפון האוקיינוס השקט (Megaptera novaeangliae) נחגגה רבות כהצלחה לשימור. עשרות שנים של גידול אוכלוסיה החלו לאחר שנאסר ציד לווייתנים, וכתוצאה מכך הסרה שלו מרשימת המינים הפדרלית בסכנת הכחדה ב-2016.
עם זאת, ירידות ניכרות בשפע עוררו דאגה, עם ירידה משוערת של 34% עבור לווייתני הגבן בהוואי בין 2013 ל-2021 וירידה של 76.5% בשיעורי המפגש בין אם-עגל בשטח הגידול בהוואי בין 2013 ל-2018.
בסוף המאה ה-20, בני האדם צמצמו את אוכלוסיית לווייתני הגבןביותר מ-95%עקב ציד לווייתנים מסחרי. מאז, מאמצי השימור סייעו להגדיל את אוכלוסיית המינים.
עם זאת, לאחרונה היוירידות במספרי רביית הלווייתניםושיעורי הישרדות של עגלים, חופפים לגל החום הימי העולמי הארוך ביותר.
מאמינים שגל חום זה הפחית את זמינות הטרף ברחבי האוקיינוס השקט וכתוצאה מכך פחות תזונה בלווייתנים מה שהוביל לירידה בשיעורי הרבייה.
המחקר הפיק כעת נתונים שבהם יכולים החוקרים להשתמש כדי להבין כיצד שינויים במערכות אקולוגיות ימיות משפיעים על מין זה.
"מסד הנתונים שלנו לבריאות לווייתן הגבן, הכולל 11,000 מדידות של 8,500 לווייתנים בודדים בצפון האוקיינוס השקט, נמצא בשימוש במספר פרויקטים במסגרת התוכנית לחקר יונקים ימיים ומחוצה לה", אומר מנהל התוכניות ומחבר שותף במחקר, לארס ביידר.
"מחקרים אלה ישמשו כדי לחזות טוב יותר את חוסנם של מיני לווייתנים גדולים מול איומים, כולל הפרעות, הסתבכות, התנגשות כלי שיט ושינויי אקלים."
המחקר נעשה בשיתוף עםPacific Whale Foundation,קרן לווייתן של אלסקהיחד עם שותפים רבים אחרים.
"מחקר זה מציג כיצד עבודת צוות בין דיסציפלינות ומוסדות עוזרת לנו לחשוף את הקשרים המורכבים בין בריאות האם, גדילת העגל וגורמי לחץ סביבתיים", אומרת ג'ן קורי, מחברת שותפה למחקר.
"שותפויות כאלה חיוניות כאשר אנו שואפים להגן על לווייתני גבן ובתי הגידול שלהם בתוך אקלים משתנה."
קריאה ארוכה: האם אנחנו יכולים לדבר עם לווייתנים?
פרויקט Ultramarine - המתמקד במחקר וחדשנות בסביבות הימיות שלנו - נתמך על ידי קרן Minderoo.