חוקרים בחנו שלוש רישומי ליבות קרח כדי לזהות רמות זיהום עופרת באזור הארקטי בין השנים 500 לפנה"ס עד 600 לספירה. איזוטופים של עופרת אפשרו למחברים לזהות פעולות כרייה והתכה ברחבי אירופה כמקור סביר לזיהום בתקופה זו. מודלים ממוחשבים מתקדמים של תנועה אטמוספרית יצרו אז מפות של רמות זיהום עופרת באטמוספירה ברחבי אירופה. בשילוב עם מחקר הקושר חשיפה של עופרת לירידה קוגניטיבית, המדענים זיהו גם ירידה של 2.5 עד 3 נקודות במנת האינטליגנציה ברחבי האימפריה הרומית.
מטבעות ברונזה וכסף מהמאה ה-4 לספירה שנמצאו בלוד במרכז הארץ. קרדיט תמונה: רשות העתיקות.
"זהו המחקר הראשון שלוקח תיעוד זיהום מליבת קרח והופך אותו כדי לקבל ריכוזים אטמוספריים של זיהום ולאחר מכן להעריך את ההשפעות האנושיות", אמר ד"ר ג'ו מקונל, חוקר במכון לחקר המדבר.
"הרעיון שאנחנו יכולים לעשות את זה לפני 2,000 שנה הוא די חדשני ומרגש."
"המחקר שלנוההבנה שלנו את התקופה הרומית על ידי מציאת קשרים מדויקים בין תיעוד זיהום העופרת לבין אירועים היסטוריים כמו ירידה באוכלוסיה הקשורה למגפות תקופתיות ומגפות", אמר ד"ר אנדרו ווילסון, היסטוריון מאוניברסיטת אוקספורד.
זיהום עופרת עתיק יומין נבע בעיקר מכריית כסף, שבמסגרתה הותך המינרל העופרת גלנה כדי להפיק כסף.
על כל אונקיה של כסף שהושגה, תהליך זה הפיק אלפי אונקיות של עופרת - שחלק גדול ממנה שוחרר לאטמוספירה.
אצל מבוגרים, רמות גבוהות של חשיפה לעופרת קשורות לאי פוריות, אנמיה, אובדן זיכרון, מחלות לב וכלי דם, סרטן ותגובה חיסונית מופחתת, בין היתר.
בילדים, אפילו רמות נמוכות של חשיפה נקשרו להפחתת מנת משכל, לאתגרי ריכוז ולהצלחה אקדמית מופחתת.
בעוד ה-CDC האמריקאישוקלרמת עופרת בדם של 3.5 מיקרוגרם/ד"ל הנקודה להתערבות רפואית לילדים, אין רמה של חשיפה לעופרת ללא סיכון.
"ידוע כי לעופרת יש מגוון רחב של השפעות על בריאות האדם, אבל בחרנו להתמקד בירידה קוגניטיבית כי זה משהו שאנחנו יכולים לשים עליו מספר", אמר ד"ר נתן צ'למן, חוקר במכון לחקר המדבר.
"הפחתת מנת משכל של 2 עד 3 נקודות לא נשמעת כמו הרבה, אבל כשאתה מיישם את זה על כל האוכלוסייה האירופית, זה סוג של עניין גדול."
במחקר, הצוות מצא כי זיהום עופרת אטמוספרי החל בתקופת הברזל והגיע לשיא במהלך סוף המאה ה-2 לפני הספירה בשיאה של הרפובליקה הרומית.
לאחר מכן היא ירדה בחדות במהלך המאה ה-1 לפנה"ס, במהלך המשבר של הרפובליקה הרומית, לפני שהתגברה בסביבות 15 לפנה"ס בעקבות עליית האימפריה הרומית.
זיהום העופרת נותר גבוה עד למגפת האנטונינוס מ-165 ועד שנות ה-180 לספירה, שפגעה קשות באימפריה הרומית.
רק בימי הביניים הגבוהים בתחילת האלף השני לספירה, זיהום העופרת באזור הארקטי עלה על הרמות הגבוהות המתמשכות של האימפריה הרומית.
על פי המחקר, יותר מ-500,000 טונות של עופרת שוחררו לאטמוספירה במהלך כמעט 200 שנות שיא האימפריה הרומית.
"למרות שרישומי ליבות הקרח מראים שזיהום העופרת הארקטי היה גבוה פי 40 במהלך השיא ההיסטורי הגבוה ביותר בתחילת שנות ה-70, התובנה שהושגה ממחקר זה מדגימה כיצד בני אדם משפיעים על בריאותם במשך אלפי שנים באמצעות פעילות תעשייתית." אמר ד"ר מקונל.
הלִלמוֹדפורסם ב-הליכים של האקדמיה הלאומית למדעים.
_____
ג'וזף ר' מקונלet al. 2025. זיהום עופרת אטמוספרי פאן-אירופי, רמות מוגברת של עופרת בדם וירידה קוגניטיבית כתוצאה מהכרייה וההתכה מהתקופה הרומית.PNAS122 (3): e2419630121; doi: 10.1073/pnas.2419630121
