הדרכים המופלאות שבהן מינים שולטים בגורלם האבולוציוני של עצמם

מרי מאקה

לחיות במדבר זה אתגר. אבל לערש מדבר מוהאבי יש אס לשחק: הוא יכול לאכול רעל. זה מאפשר למכרסם הקטן והחמוד לשרוד ולשגשג על ידי האכלה משחי קריאוזט רעילים. למרבה הפלא, הוא לא פיתח את הגנים הנדרשים לשם כך. במקום זאת, הוא אוכל את צואתם של עכברי עצים אחרים ובכך יורש חיידקים מסילוק רעלים אשר תופסים מקום במעיים שלו.

עכברוש המדבר הוא דוגמה לאופן שבו הדברים שאורגניזמים עושים יכולים להשפיע על האבולוציה שלהם. וזה רחוק מלהיות חד פעמי: בשנים האחרונות התברר שאורגניזמים רבים משפיעים על האבולוציה שלהם על ידי יצירת תכונות לא גנטיות שיכולות להפוך לברירה טבעית. זה מאתגר את החשיבה הדרוויניסטית המסורתית, הרואה באבולוציה תהליך המושרש במוטציה גנטית אקראית. אבל זה לא הכל. דרכי הסתגלות לא גנטיות אלו עשויות לסייע גם בהסבר היבט תמוה נוסף של האבולוציה - יכולת התפתחות, או מדוע לחלק מהאורגניזמים יש יכולת להתפתח יותר מאחרים.

אני אחד מקבוצה הולכת וגדלה של ביולוגים אבולוציוניים המאמינים שלהורשה לא גנטית יש תפקיד חיוני בהתפתחות. יש לכך השלכות מעשיות. מול שינויי האקלים, מינים חייבים להסתגל במהירות או להיכחד, והולכות ומתגברות הראיות לכך שהתאמות חוץ-גנטיות, כמו אלו שנמצאו בעכברוש המדבר, יכולות להציל אורגניזמים מהקצה. לחשיבה החדשה יש השלכות על האופן שבו אנו רואים את האבולוציה שלנו. התרבות המורכבת שלנו הופכת את הדרך שבה בני אדם מתפתחים לשונה מאוד ומהירה בהרבה מההתפתחות של רוב המינים האחרים. יוצא דופן זה,…