מארק גארליק / ספריית תמונות מדע / Alamy
יש משהו מוזר בכדור הארץ. לפני כמה מיליארדי שנים התחיל כאן תהליך שלא ראינו בשום מקום אחר. הוא עיצב מחדש לחלוטין את פני כדור הארץ ואת מחזור הפחמן שלו, פסל נופים חדשים ושמר על ביתנו ממוזג וניתן למגורים במשך מיליארדי שנים.
תהליך זה הוא טקטוניקת הלוחות, שבה כדור הארץ שוקע ומשנה ללא הרף את לוחות המעטפת החיצונית הסלעית שלו. חושבים שהיא קשורה קשר בל יינתק למגורים ואולי כתנאי מוקדם לחיים עצמם. בלעדיה, האגמים והנהרות שלנו היו אולי קפואים או מתאדים, האוקיינוסים היו יכולים להיות מורעבים מחומרי הזנה והאקלים של כדור הארץ היה כנראה נוטה לשטח בלתי ניתן לחיות מזמן. החיים היו צפויים לנסיעה קשה.
לפחות, זה הרעיון. אבל קשה לדעת אם טקטוניקת הלוחות היא באמת חיונית לאקולוגיה המוריקה של כדור הארץ, בהתחשב בעובדה שאין לנו מה להשוות אותה. אנחנו לא יודעים על כוכב לכת אחר שמפגין טקטוניקת לוחות: בין ארבעת כוכבי הלכת הסלעיים במערכת השמש שלנו, כדור הארץ הוא היחיד שממחזר את הקרום שלו בדרך זו, ולא זיהינו סימנים סופיים שלו גם מעבר למערכת השמש שלנו.
עד לאחרונה, כאן פחות או יותר הסתיים הסיפור. אבל עכשיו, בעזרת(JWST), מדענים מתחילים לחקור את הגיאולוגיה של עולמות סלעיים מעבר למערכת השמש שלנו. למצוא אחד עם טקטוניקת הלוחות תהיה שאלה ענקית. אבל אם נצליח, זה יכול להיות המפתח ל...