קווי החוף הגבוהים והאבנים של צפון מזרח האוקיינוס השקט שקטים הרבה יותר ממה שהיו רק לפני עשור. בעקבות גל חום ימי מעניש באזור, מושבות עופות הים הסוערות שגדשו בעבר את צוקי הים, מדוללות כעת מאוד, עד לרבע מגודלן הקודם במקומות מסוימים.
זֶהאובדן פתאומי של מיליוני ציפורים, וכנראה בעלי חיים רבים אחרים, עשויים להיות אירוע התמותה הגדול ביותר של חיות בר שתועד בעת החדשה, כך מדווחים חוקרים ב-13 בדצמבר.מַדָע.
"ידענו [הירידה באוכלוסיה] גדולה, אבל המספרים הם אגרוף בטן", אומרת הת'ר רנר, ביולוגית חיות בר עם דגים וחיות בר בארה"ב במקלט הטבע הלאומי הימי של אלסקה בהומר.
הסיפור מתחיל בסוף 2014, כאשר גל חום ימי אכזרי שזכה לכינוי "בלוב" חנה את עצמו מעל צפון מזרח האוקיינוס השקט, והעלה את טמפרטורות האוקיינוסים הרבה מעל הרגיל במשך כמעט שנתיים. הקדירה הענקית התבשלה, חיתוך אוכלוסיות פיטופלנקטון ובתמורה את דגי המזון שעופות הים אוהבים את המורות הנפוצות (אוריה אלגה) לאכול (SN: 15/1/20). בשנים 2015 ו-2016, הציפורים רעבו למוות בהמוניהם.
רנר מפעיל תוכנית ניטור המשתרעת על פני האזור שאוספת נתונים על עופות ים ב-50 השנים האחרונות. היקף האגרה היה ברור מיד.
"ידענו מיד שמדובר בקטסטרופה גדולה", אומר רנר. "היו 62,000 פגרים שנשטפו על החופים, בכל רחבי מפרץ אלסקה, עד לקליפורניה. ברור שזה היה עניין גדול, אבל לא באמת הצלחנו לכמת את גודל התמותה בצורה טובה מאוד".
כדי לקבל מושג טוב יותר על ההשפעה המלאה על אוכלוסיית המור, הצוות השתמש בנתוני ספירת המושבות מ-1995 עד 2022, שנאספו על פני 13 מושבות בשולי ים ברינג ומפרץ אלסקה. לאחר שקיבלו ספירת ציפורים לפני ואחרי גל החום, החוקרים העלו את התוצאות הללו לכל אוכלוסיית המור באלסקה.
רנר ועמיתיה מעריכים שגל החום הרג 4 מיליון מור בין מפרץ אלסקה ומזרח ים ברינג. בערך מחצית מהמורות של האזור מתו במהלך חורף בודד.
"זה היה הרבה יותר גרוע ממה שחשבנו", אומר רנר.
היא והצוות שלה טוענים שהאובדן הוא המוות הגדול ביותר של חיות בר, במיוחד של חולייתנים שאינם דגים, שדווח עדיין בעידן המודרני. באותו גל חום, כמהגם בים ברינג מת מרעב (SN: 19/10/23).
היקף ומהירות התמוטטות אוכלוסיית המור הנפוצה מזעזעים, אומר סיימון טיי, אקולוג מאוניברסיטת ארקנסו בפייטוויל, שלא היה מעורב במחקר. "תמונות הלפני והאחרי [של המושבות] די קורעות לב".
העובדה שהציפורים לא התאוששו אפילו שבע שנים מאוחר יותר עוזרת לדחות השערה מוקדמת יותר לפיה הציפורים רק עיכבו זמנית את הרבייה כדי להמתין לתנאי האקלים העוינים. המושבות הדלילות בעקשנות עשויות לגרום לכך שמשהו מהותי השתנה במערכת האקולוגית, והיא לא יכולה לתמוך בשיבה למספרי המור בעבר.
רנר אומרת שהיא לא חושבת שהשפעות אקלימיות שמעודדות שינוי כה דרמטי ומהיר תועדו בעבר. הממצאים מראים ששינויים כה עזים יכולים להתרחש בקנה מידה של שנים.
טיי ורנר מציינים שניהם שעם התחממות האקלים המתמשכת, גלי חום כמו הבלוק צפויים להתרחש בתדירות גבוהה יותר. זה עלול לסכן אוכלוסיות פגיעות ממילא של בעלי חיים רבים שעדיין לא התאוששו במערכת אקולוגית של האוקיינוס המתפתלת מגל החום הקודם.
בעוד שיש מעט שליטה אנושית מיידית על גלי חום ימיים, רנר אומר שהממצאים מדגישים את החשיבות של מאמצי שימור אחרים עבור עופות ים. זה עשוי לכלול הרחקת טורפים פולשים או מינים אחרים - לצד תנודות אקלימיות - יוצרים לחץ נוסף על אוכלוסיות עופות הים.
"החלק העליון של רשת המזון הולך ונעלם, אני חושב שזה באמת חשוב", אומר טיי. "זה צריך להיות דבר מבשר רעות עבור כולם."
