סוג חדש של סוכן משמר גבול יכול להתחיל לעבוד בקרוב בנמלים באפריקה, לרחרח סחורות לא חוקיות שמוברחות על פני קווי הארץ. הם חולדות. והם לובשים אפודים אדומים זעירים.
חולדות ענק אפריקאיות עם כיס אומנו לזהותקשקשי פנגולין, שנהב פילים ופריטים אחרים ממינים בסיכון, מדווחים חוקרים ב-30 באוקטובר בגבולות במדעי השימור. בעלי החיים יכולים למלא בקרוב חלק בהרתעת הסחר הבינלאומי בחיות בר.
מבריחי חיות בר "משבשות את המגוון הביולוגי על הקרקע על ידי צייד מינים ספציפיים", אומרת איזבל סקוט, אקולוגית התנהגותית שסייעה לאמן חולדות במורוגורו, טנזניה, עםמָחָר, עמותה שפורסת חיות לזיהוי ריח. "זה מאוד אכזרי." ציידים עלולים לפרוץ קרנפים חיים אולהירקב על קרקעית היער (SN: 18/6/15).
חלק מהנמלים מעסיקים כלבים כדי לזהות סחורות שהוברחו באופן בלתי חוקי, אבל חולדות אפריקאיות עם כיס (Cricetomys ansorgei) יש גם פוטנציאל. ליצורים יש חוש ריח מדהים. בנוסף, הם זריזים ויחסית זולים לטיפול. חולדות אחרות מאומנות APOPO יכולותבדגימות ריר (SN: 14/5/18).
הצוות של Szott לימד 11 חניכי חולדות כיצד להבדיל בין ריחות, כולל ריחות ממוקדים של מיני חיות בר וכן ריחות שפירים אחרים. המעבדה הייתה קופסה ענקית, מצוידת ב-10 תאים קטנים שבהם הניחו החוקרים דגימות שונות. על ידי תגמול החולדות כאשר החזיקו את האף שלהם במשך שלוש שניות מעל ריח המטרה, החוקרים לימדו את החולדות לאותת - ולקבל חטיפים.
החולדות למדו לאותת לקשקשי פנגולין, קרן קרנף, חט פיל ועץ שחור אפריקאי, הפופולרי לשימוש בכלי נגינה. בסופו של דבר, שמונה החולדות שהשלימו את הפרויקט יכלו להבחין בין ארבעת הריחות לבין 146 ריחות אחרים הנפוצים על ידי מבריחים כדי להסוות ולהסתיר את הסחורה שלהם, כמו קרטון, כבלים חשמליים ופאות סינתטיות.
ובכל זאת, אימון החולדות במעבדה לזיהוי ריחות הוא רק ההתחלה. מאז יצאו מתאמנים למחסנים מדומה וחלקם אף נפרסו לנמלים אמיתיים, אומר שוט, שנמצא כעת בקרן אוקיאנוס בדרמשטאדט, גרמניה.
בעוד בלשי חיות בר חדשים עוברים הכשרה, חלק מהקבוצה המקורית נהנים כעת משנות הזהב שלהם. מפונקים בפירות, ירקות ודגים מיובשים, "יש להם מושבת פרישה שלמה ב-APOPO שבה הם פשוט חיים את ימיהם", אומר סקוט.
