תזונה רכה, לסתות חלשות. אם סנאים אדומים אוכלים יותר מדי בוטנים, שלהםבסופו של דבר לסתות חלשות יותר מלסתות של סנאים שאוכלים תזונה טבעית, חוקרים מדווחים על 15 בינואר במדע פתוח של החברה המלכותית. התוצאות מראות שהאכלה משלימה יכולה לייצר שינויים במורפולוגיה של הסנאים, שעלולה להשפיע על הצלחתם העתידית.
הסנאי האדום (סנאי מצוי) יש קהל מעריצים ייעודי בבריטניה. "הם הסנאי המקומי של בריטניה, ובכל זאת חלק גדול מהאוכלוסייה כנראה מעולם לא ראה אחד כזה", אומר פיל קוקס, אנטומיסט מאוניברסיטת קולג' בלונדון.
המכרסמים המופלאים נמצאים בצפון אנגליה ובסקוטלנד, עם אוכלוסיות מבודדות בוויילס וכמה איים מהחוף. הם מסתמכים על צנוברים, אגוזי לוז, ערמונים, בלוטים וטקסוס. אבל אוכלוסייה אחת בפורמבי - עיירה בחוף המערבי של אנגליה בין ליברפול לבריסטול - קיבלה גם קצת עזרה תזונתית. משנות ה-90 ועד סוף שנות ה-2010, הסנאים הללו קיבלו עד 50 אחוז מהמזון שלהם בצורה של בוטנים מאנשי שמירה ותיירים מעריצים. לסנאים קל יותר לאכול בוטנים מאשר צנוברים או אגוזי לוז משורינים היטב.
הסנאי האדום מוגן, ולכן מדענים שסקרנים לגבי השפעת התזונה שלו הסתכלו על דגימות שנתרמו לאוניברסיטת אדינבורו על ידי שומרי שימור שמצאו סנאים מתים. הצוות ניתח את צורתן של 113 גולגולות ו-387 לסתות, ומדדה את כוח הנשיכה הסביר שלהן. גולגולות הפורמבי היו שטוחות יותר מגולגולות מסקוטלנד, ולסתותיהן היו חיבורי שרירים קרובים יותר למפרק - שתיהן תכונות המעידות על נשיכה פחות יעילה.
הנשיכה החלשה יותר התרחשה תוך שנים ספורות בלבד, מציין קוקס, מה שאומר שזו יכולה להיות תגובה התפתחותית למזון רך. "אנחנו יודעים שעצם יכולה להגיב לסביבה המכנית שלה, ויכולה להגיב", הוא אומר. ואכן, הגולגולות של בעלי חיים שחיו בסוף שנות ה-2010, לאחר שמטפלי הסנאים הפחיתו בוטנים בסוף שנות ה-2010, נראו יותר כמו אלה של עמיתיהם הצפוניים, מה שהראה שהחיות עשויות לקבל את נשיכתן בחזרה.
זה מראה שהאכלה של בני אדם יכולה לגרום לשינויים בבעלי החיים המוזנים - עד העצם - ושמנהלי חיות בר צריכים לקחת בחשבון את הקשיחות של המזון יחד עם התזונה. "אם היית מאכיל אותם באוכל בעל תכונות מכניות כאלה שהם באמת איבדו את היכולת לנשוך חזק מאוד", אומר קוקס, "ייתכן שייקח הרבה זמן לחזור מזה".
