באמצעות תצפיות טלסקופ החלל ג'יימס ווב, אסטרונומים זיהו יותר מ-40 כוכבים בעלי עדשות מיקרו בגלקסיה אחת מאחורי צביר הגלקסיות Abell 370 בהיסט לאדום של 0.725 (המכונה קשת הדרקון) כאשר היקום היה מחצית מגילו הנוכחי.
בתמונה זו של האבל של אבל 370, הגלקסיה המארחת שבה התגלו 44 הכוכבים מופיעה מספר פעמים. קרדיט תמונה: נאס"א.
"תגלית פורצת דרך זו מוכיחה, לראשונה, שחקר מספר רב של כוכבים בודדים בגלקסיה רחוקה אפשרי", אמר ד"ר פנגוו סאן, חוקר פוסט-דוקטורט במרכז הרווארד אנד סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה.
"בעוד שמחקרים קודמים עם טלסקופ החלל האבל של נאס"א/ESA מצאו בסביבות שבעה כוכבים, יש לנו כעת את היכולת לפתור כוכבים שהיו בעבר מחוץ ליכולתנו."
"חשוב לציין, התבוננות בכוכבים בודדים יותר תעזור לנו להבין טוב יותר את החומר האפל במישור העדשות של הגלקסיות והכוכבים הללו, מה שלא יכולנו לעשות רק עם קומץ הכוכבים הפרטיים שנצפו בעבר."
במחקר, ד"ר סאן ועמיתיו ניתחו את תמונות Webb של גלקסיה הידועה בשם קשת הדרקון, הממוקמת לאורך קו הראייה מכדור הארץ מאחורי צביר מסיבי של גלקסיות בשם Abell 370.
בשל אפקט העדשות הכבידתיות שלו, Abell 370 מותח את ספירלת החתימה של קשת הדרקון לצורה מוארכת - כמו אולם מראות במידות קוסמיות.
האסטרונומים ניתחו בקפידה את הצבעים של כל אחד מהכוכבים בתוך קשת הדרקון ומצאו שרבים מהם הם ענקים אדומים. זה מנוגד לתגליות קודמות, אשר זיהו בעיקר ענקים כחולים.
לדברי החוקרים, ההבדל הזה בסוגי הכוכבים מדגיש גם את הכוח הייחודי של תצפיות ווב באורכי גל אינפרא אדום שיכולים לחשוף כוכבים בטמפרטורות נמוכות יותר.
"כשגילינו את הכוכבים הבודדים האלה, למעשה חיפשנו גלקסיית רקע שמוגדלת על ידי הגלקסיות בצביר המסיבי הזה", אמר ד"ר סאן.
"אבל כשעיבדנו את הנתונים, הבנו שיש מה שנראה כמו הרבה נקודות כוכב בודדות".
"זה היה ממצא מרגש כי זו הייתה הפעם הראשונה שהצלחנו לראות כל כך הרבה כוכבים בודדים כל כך רחוק."
"אנחנו יודעים יותר על ענקים אדומים בשכונה הגלקטית המקומית שלנו, כי הם קרובים יותר ואנחנו יכולים לצלם תמונות וספקטרים טובים יותר, ולפעמים אפילו לפתור את הכוכבים."
"אנחנו יכולים להשתמש בידע שצברנו מחקר ענקי-על אדומים ביקום המקומי כדי לפרש את מה שקורה אחר כך עבורם בתקופה כה מוקדמת של היווצרות גלקסיות במחקרים עתידיים."
רוב הגלקסיות, כולל שביל החלב, מכילות עשרות מיליארדי כוכבים. בגלקסיות סמוכות כמו גלקסיית אנדרומדה, אסטרונומים יכולים לצפות בכוכבים אחד אחד.
עם זאת, בגלקסיות המרוחקות מיליארדי שנות אור, כוכבים נראים מעורבבים זה בזה, שכן האור שלהם צריך לנוע מיליארדי שנות אור לפני שהוא מגיע אלינו, מה שמציב אתגר ארוכת שנים למדענים החוקרים כיצד גלקסיות נוצרות ומתפתחות.
"בעינינו, גלקסיות שנמצאות רחוק מאוד בדרך כלל נראות כמו גוש מפוזר ומטושטש", אמר ד"ר יושינובו פודאמוטו, אסטרונום מאוניברסיטת צ'יבה.
"אבל למעשה, הכתמים האלה מורכבים מהרבה מאוד כוכבים בודדים. אנחנו פשוט לא יכולים לפתור אותם עם הטלסקופים שלנו".
הממצאיםפורסמו בכתב העתאסטרונומיה של הטבע.
_____
י' פודאמוטוet al. זיהוי של יותר מ-40 כוכבים מוגדלים כבידה בגלקסיה בהיסט לאדום 0.725.נאט אסטרון, פורסם באינטרנט 6 בינואר 2025; doi: 10.1038/s41550-024-02432-3
