שמונה כוכבי לכת חדשים התגלו, הכריזו היום אסטרונומים, וכולם מתאימים למה שנקרא 'אזור הזהב' של הכוכבים שלהם. משמעות הדבר היא שכוכבי הלכת הללו מקיפים מרחק מהכוכבים שלהם, כך שמים נוזלים יכולים להישאר על פני השטח שלהם באופן סביר, שהוא תנאי מוקדם מכריע לחיים כפי שאנו מכירים אותם. ושניים מכוכבי הלכת האלה דומים יותר לכדור הארץ מכל כוכב לכת אחר שהתגלה עד כה.
"לרוב כוכבי הלכת האלה יש סיכוי טוב להיות סלעיים, כמו כדור הארץ", כותב הסופר והאסטרונום גיירמו טורס מהמרכז לאסטרופיזיקה של הרווארד-סמיתסוניאן (CfA) בארה"ב.אמר בהודעה לעיתונות.
כשדנו בממצא שלהם במפגש היום של האגודה האסטרונומית האמריקאית, טורס והצוות שלו שמו Kepler-438b ו-Kepler-442b ככוכבי הלכת הדומים ביותר לכדור הארץ שנמצאו עד כה. שני כוכבי הלכת הללו מקיפים כוכבים ננסיים אדומים, כל אחד קטן וקריר יותר מהשמש שלנו. הם אותרו כחלק ממשימת קפלר של נאס"א.
קפלר-438b גדול מעט מכדור הארץ, עם קוטר גדול בכ-12% מזה של כוכב הלכת שלנו, והוא מקיף את כוכב הטיוטה האדום שלו כל 35 יום. הצוות אומר שיש בערך 70 אחוז סיכוי שזה סלעי.
לקפלר-442b, לעומת זאת, מסע איטי הרבה יותר, מקיף את הכוכב שלו כל 112 ימים. הוא גדול בשליש מכדור הארץ, ומאמינים שיש לו סיכוי של 60 אחוז להיות סלעי.
שני כוכבי הלכת רחוקים מספיק מהכוכב שלהם, כך שאם היו להם מים נוזליים על פני השטח, הם לא יתייבשו או ירתחו, אבל הם לא כל כך רחוקים שהמים האלה יקפאו מוצקים. "לחישובים שלנו, בחרנו לאמץ את הגבולות הרחבים ביותר שיכולים להוביל באופן סביר לתנאים מתאימים לחיים",אמר טורס בהודעה לעיתונות.
הצוות משתמש בכמות האור שהם חושבים שכוכבי לכת אלה מקבלים מהכוכבים שלהם כדי לחזות את הסבירות שהם נמצאים באזור הזהבה. במילים אחרות, כמה אור נראה שכוכב הלכת מקבל יכול לשמש למדידת המרחק בינו לבין הכוכב שלו, אבל מכיוון שכוכבי הלכת האלה כל כך רחוקים ואנחנו יכולים לראות אותם רק בעקיפין באמצעות מדידות שונות, אנחנו יכולים רק לשער במעלות סביר להניח שזה אכן כך.
כדי לתת לכם מושג על כמה רחוק אנחנו מדברים, קפלר-438b נמצא במרחק של 470 שנות אור מכדור הארץ וקפלר-442b נמצא במרחק של 1,100 שנות אור.שנת אור אחת היא כ-9.5 טריליון קילומטרים. זה מדהים שאנחנו יכולים אפילו לזהות את כוכבי הלכת האלה, שלא לדבר על להבין את ההסתברות שהם עשויים להיות סלעיים ומתונים על פני השטח.
אז אנחנו יודעים שקפלר-438b מקבל בערך 40 אחוז יותר אור מכדור הארץ, מה שאפשר לצוות לחשב שיש לו סבירות של 70 אחוז להיות באזור המגורים של הכוכב שלו. Kepler-442b מקבל כשני שלישים מכמות האור מכדור הארץ, כך שהצוות נותן לו סיכוי מאוד יפה של 97 אחוז להימצא באזור הזהב המיועד למגורים.
"אנחנו לא יודעים בוודאות אם מישהו מכוכבי הלכת במדגם שלנו באמת ראוי למגורים", אחד מהצוות, האסטרונום דיוויד קיפינג,אמר בהודעה לעיתונות."כל מה שאנחנו יכולים לומר הוא שהם מועמדים מבטיחים".
שני כוכבי הלכת החדשים הללו הפילו את קפלר-186f וקפלר-62f מהחלק העליון של סולם כוכבי הלכת דמויי כדור הארץ.
