חגורת האסטרואידים הראשית ממוקמת בין מסלולי מאדים וצדק. העצמים הגדולים ביותר שם ידועים כבר מאות שנים, אבל סלעים קטנים חדשים יותר המקיפים באזור זה מתגלים כל הזמן. צוות דחף כעת את מגבלת הגילוי לגדלים קטנים יותר, וסיפק את האסטרואידים הקטנים ביותר הידועים בחגורה הראשית.
בין האסטרואידים שמתקרבים לכוכב הלכת שלנו, נראתה בשפע דרגת הדקאמטר (ברוחב של עשרות מטרים). אחד מהם, בערך בגודל של אוטובוס, התפוצץבשנת 2013. הקוטר היה בין 40 ל-60 ס"מ (16 עד 27 אינץ') ונשרף באטמוספירה.
החפצים האלה היו קרובים - מצד שני, גילוי עצמים קטנים כל כך בחגורה הראשית, שנמצאת מאות מיליוני קילומטרים משם, הוא הישג קשה ביותר. צוות החוקרים שמאחורי התגלית החדשה עשה שימוש חוזר בחוכמה בתמונות מהחיפוש אחר כוכבי לכת חיצוניים. ערימות של תמונות המסתכלות על אותו שדה כוכבים מרוחק שימשו בטכניקה שנקראת "הזזה וערימה", שמטרתה להדגיש תנועה אפשרית בחזית, כמו מאסטרואיד. הם הצליחו למצוא 138 אסטרואידים בטווח הגודל של דקמטר. חלקם היו רחבים כמו אצטדיון, אבל האסטרואידים הקטנים ביותר היו בגודל של כ-10 מטרים (32 רגל).
"הצלחנו לזהות עצמים קרובים לכדור הארץ עד לגודל של עד 10 מטרים כשהם ממש קרובים לכדור הארץ", אמר המחבר הראשי, ארטם בורדאנוב, מדען חוקר במחלקה למדעי כדור הארץ, האטמוספירה והפלנטריה של MIT.הַצהָרָה. "יש לנו עכשיו דרך לזהות את האסטרואידים הקטנים האלה כשהם הרבה יותר רחוקים, כדי שנוכל לבצע מעקב מסלולי מדויק יותר, שהוא המפתח להגנה פלנטרית."
בורדאנוב, פרופסור ז'וליאן דה ויט, והסטודנטית לתואר שני ב-MIT, סמנתה הסלר, גילו כיצד להשתמש ביחידות עיבוד גרפיות מתקדמות (GPU) כדי להשתמש בטכניקה זו עם מערכי נתונים גדולים. אתה צריך מהירות כי אתה צריך לעבור על אלפי תמונות.
הם השתמשו לראשונה בנתונים מסקר SPECULOOS (Search for Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars) וגם מטלסקופ באנטארקטיקה. הם הצליחו למצוא מספר רב של אסטרואידים חדשים בחגורה הראשית. הקופה הגיעה משימוש בתצפיות JWST.
טלסקופ החלל חוקר את הקוסמוס באינפרא אדום, ואסטרואידים בהירים יותר באינפרא אדום מהאור שהם מחזירים מהשמש באורכי גל גלויים. JWST לקח יותר מ-10,000 תמונות של כוכב TRAPPIST-1, מערכת במרחק של כ-40 שנות אור ובה שבעה כוכבי לכת בגודל כדור הארץ. יש צורך בתמונות רבות כדי לנסות ולחקור את האטמוספרות של כוכבי הלכת הללו (עד כהמכל).
באמצעות הגישה שלהם, הצוות הצליח בתחילה למצוא שמונה אסטרואידים ידועים מהחגורה לפני שמצא 138 אסטרואידים חדשים, כולם בדרגת דקמטר. חלקם עשויים להפוך לאובייקטים קרובים לכדור הארץ, מכיוון שהפרעות כבידה מקרבות אותם לשמש.
"חשבנו שרק נזהה כמה עצמים חדשים, אבל זיהינו כל כך הרבה יותר מהצפוי, במיוחד קטנים", הוסיף דה ויט. "זהו סימן שאנו בודקים משטר אוכלוסיה חדש, שבו הרבה יותר עצמים קטנים נוצרים דרך מפלים של התנגשויות שיעילות מאוד בפירוק אסטרואידים מתחת ל-100 מטר בערך."
"זהו חלל חדש לגמרי, לא נחקר שאנחנו נכנסים אליו, הודות לטכנולוגיות מודרניות", הסביר בורדנוב. "זו דוגמה טובה למה שאנחנו יכולים לעשות כתחום כשאנחנו מסתכלים על הנתונים בצורה שונה. לפעמים יש תמורה גדולה, וזה אחד מהם".
המאמר מתפרסם בכתב העתטֶבַע.
