אחת ממיטות המאובנים היוצאות דופן ביותר של יצורי קרטיקון בעולם נוצרה לפני כ-125 מיליון שנה, במה שנמצא כיום בצפון מזרח סין.
חוקרים חשבו שהחברים המגוונים של קהילה עתיקה זו נקברו בפתאומיות על ידי זרימות געשיות קטסטרופליות של אפר חם וסלע.
אבל תרחיש יום הדין של הר געש - המכונה לפעמים קרטיקון פומפיי בסין - לא התרחש, טוענים חוקרים ב-3 בנובמברהליכים של האקדמיה הלאומית למדעים. במקום זאת, אומרים הצוות, החיות שנמצאו בסלעים אלה - כולל דינוזאורים לא-אבים, ציפורים, יונקים, חרקים, צפרדעים וצבים - נקברו על ידיסדרה של אירועים מצערים, אך לא קטסטרופליים.
שכבות הסלע הללו מתקופת הקרטיקון, הידועות בשם תצורת Yixian, מפורסמות בזכות שני סוגי מאובנים: אוסף שלדים עדיין מפורקים בצורה מושלמת שנשתמרו בתבליט תלת מימדי; ומאובנים משוטחים אך נושאים פרטים משומרים להפליא, כמו נוצות, פיגמנטים, רקמות רכות ואפילו תוכן קיבה. הפרטים הנוצות האלה הם שעזרו בסופו של דבר לשכנע פליאונטולוגים שזה מודרני(SN: 18/9/99).
במחקר החדש השתמשו החוקרים בטכניקת תיארוך גיאוכימית מדויקת מאוד כדי לנתח מינרלים זעירים של זירקון שנאספו מהסלעים המכילים את המאובנים, וכן משני מאובני דינוזאורים שהיו במקור מהאתר אך נמצאים כעת במוזיאון. תאריכים אלה חשפו כי שתי המצעים המאובנים של ה-Yixian מתוארכים לטווח של 93,000 שנים בלבד אחד מהשני, נקודת מבט גיאולוגית בזמן, אומרים הפלאונטולוג סקוט מק'לנן מאוניברסיטת וויטווטרסרנד, יוהנסבורג ועמיתיו.
אבל שני סוגי המאובנים לא נוצרו בו-זמנית - מה שאומר שזה לא היה אירוע קטסטרופלי אחד שעשה בכל היצורים, אומרים החוקרים. ליבות שנקדחו בתצורת Yixian במספר מיקומים שונים חשפו את המאובנים התלת-ממדיים כעתיקים יותר, שוכבים מתחת לשכבת הסלע המכילה את המאובנים הפחוסים. שכבה של לבה מוקשה נמצאת בין השניים.
מניתוחים אלה, הצוות הגה השערה חדשה כיצד כל היצורים הללו מתו. במקום מוות המוני פתאומי דרמטי, אומרים החוקרים, תצורת Yixian מייצגת "תמונה קצרה של חיים ומוות נורמליים בקהילה יבשתית מוקדמת הקרטיקון".
המאובנים התלת-ממדיים כוללים שלדים שלודינוזאורים אחרים, כנראה בקינים (SN: 16/11/16). חוקריםמזכירים את אלה של בני אדםבפומפיי, עיר איטלקית עתיקה שנהרסה בצורה קטסטרופלית בהתפרצות וזוב בשנת 79 לספירה (SN: 2/4/14; SN: 8/7/24). זה, ונוכחות של פסולת געשית בסלעים המכילים את המאובנים, מצביעים על כך שזרימות פירוקלסטיות כאלה גם קברו את היצורים הללו.
המחקר החדש מציע שבמקום להיות קבור בזרימות געשיות,פסיטקוסאורוסהיו שוכני מאורות, ונקברו כאשר מחילותיהם קרסו. המשקעים מיד סביב המאובנים ובתוכם היו עדינים יותר מהסלע שמסביב; זה, משער הצוות, יכול להיות שיש חללים בסלע שנוצרו על ידי גופות הדינוזאורים; עם הזמן, כשהגופות התפרקו, גרגרי משקעים קטנים יותר חדרו פנימה כדי למלא את החללים ולהקיף את השלדים.
באשר לראיות געשיות, לסלעים המכילים את המאובנים הללו יש קצת דטריט געשי, אבל אין עדויות לזרימות פירוקלסטיות אינטנסיביות, אומר הצוות. יתר על כן, התנוחות של רבים מהיצורים מרמזות על תנוחות שינה במקום לחימה או פחד, ואין שום עדות לעצמות מרוסקות, כפי שניתן לצפות מהידבקות והתהפכות שוב ושוב בזרימה געשית מהירה.
בעוד המאובנים התלת-ממדיים נוצרו בסביבה יבשתית, הסלעים סביב המאובנים הפחוסים מצביעים על קבורה במשקעי אגמים עמוקים ועדינים, אומרים מקלן ועמיתיו. ניתוח של וריאציות המסלול של כדור הארץ, המכונה מחזורי מילנקוביץ', מצביע על כך שתקופת מקרי המוות הללו של דינו חלה בקנה אחד עם מרווחים של גשם כבד. ייתכן שהיצורים מתו ונשטפו לתוך האגם, ונקברו במהירות על ידי שכבות עבות של משקעים; קבורה מהירה כזו פירושה סביבה דלת חמצן שהיא אידיאלית לשימור מאובנים. שמירה קפדנית של הפרטים של מאובנים אלה, כגון טביעות של נוצות, אינה עולה בקנה אחד עם תנאי חום קיצוניים כמו זרימות געשיות, אומר הצוות.
לא כל החוקרים משוכנעים. באויו ג'יאנג, פליאונטולוג מאוניברסיטת נאנג'ינג בסין, שעבד בעבר על המאובנים של Yixian, אומר שהוא לא מאמין שהחוקרים הוכיחו את המקרה שלהם שהמאבנים לא נקברו על ידי זרימות פירוקלסטיות.
"ממצא הליבה של המאמר... מסיק שקצב השקיעה [כאשר המאובנים נוצרו] היה גבוה ביותר", אומר ג'יאנג. אבל זה לא אומר בהכרח שוולקניות לא הייתה האשם העיקרי - והמחקר של הצוות ניתח רק שתי דגימות בודדות, לא מספיק כדי להסיק את המסקנה הזו, הוא מוסיף.
מקלן ועמיתיו טוענים, עם זאת, שזהו כשל לוגי שלמיטת עצמות יוצאת דופן חייב להיות מקור יוצא דופן. הפסולת הגעשית באתר - פיסות טוף, או מפל אפר מוקשה, וסלעים וולקניים אחרים - עשויה להעיף את החוקרים מהריח של האשם האמיתי מאחורי מקרי המוות.
