ידוע כי זיהום אבק תורם לאסטמה ולמחלות לב וריאות. אבל אבק שנושב מהאגם הגדול של יוטה עלול לחטוף אגרוף לא רצוי נוסף.
מתכות באבק ובמשקעים מסביב לאגם המלח הגדולמגיבים יותר מאבק ממיטות אגם סמוך, מדווחים חוקרים בנובמברסביבה אטמוספרית. בשאיפה, לאבק יש פוטנציאל לגרום לדלקת, אם כי ההשפעות בפועל על אנשים באזור ידרשו מחקר נוסף.
אגם המלח הגדול מתכווץ בהתמדה כמומהר יותר מכפי שניתן לחדש אותו, ומותיר למעלה מ-1,900 קמ"ר מקרקעית האגם חשופה (SN: 17/4/23). כשהאגם מתייבש, הוא משאיר אחריו אבק עמוס במתכות, מינרלים ומשקעים שהובלו לאגם ממעלה הזרם.
כדי להבין טוב יותר את הרכב האבק, המהנדס הכימי קרי קלי ועמיתיו העבירו דגימות אירוסוליות שנאספו מסביב לאגם. אחר כך הם סיננו כל חלקיקי אבק רחבים מ-10 מיקרומטר, והותירו רק את חלקיקי האבק קטנים מספיק כדי לשאוף.
ניתוח של החלקיקים הניתנים לשאיפה גילה כמה מתכות - כולל מנגן, נחושת, ברזל ועופרת - בריכוזים גבוהים יותר מאשר אבק מפלייאס אחרים בקרבת מקום. ליתיום וארסן היו נוכחים גם ברמות החורגות מרמות הסינון האזוריות של הסוכנות להגנת הסביבה בארה"ב, נקודת התייחסות להערכת סיכונים נוספת.
הצוות גם מצא שפוטנציאל החמצון של אבק אגם המלח הגדול, המעיד על מידת הסיכוי שהאבק ייצור מיני חמצן תגובתיים, גבוה בדרך כלל מזה של אבק מאגמים סמוכים אחרים. מיני חמצן תגובתיים הם מולקולות לא יציבות המכילות חמצן המקיימות אינטראקציה עם - ולפעמים פוגעות - מולקולות בתאים חיים.
"בגוף שלנו יש כל מיני נוגדי חמצון", אומר קלי, מאוניברסיטת יוטה בסולט לייק סיטי. תרכובות אלו מאפשרות לנו לנשום פנימה ולטפל במיני חמצן תגובתיים - עד לנקודה מסוימת. "עם זאת, אם נקבל יותר מדי מהחלקיקים התגובתיים האלה או מינים תגובתיים שנכנסים לריאות שלנו, זה יכול לגרום לחוסר איזון. אז זה יכול להוביל לדלקת, ואז דלקת מובילה למספר השפעות בריאותיות שליליות".
אבל מומחים מייעצים לא לקפוץ למסקנות. "אני חושב שזה בסדר להסתכל על רכיבים סביבתיים, ולבחון את הפוטנציאל שלהם להשפעה כזו או אחרת", אומר דיוויד לו, מדען ביו-רפואי מאוניברסיטת קליפורניה, ריברסייד. "אבל אז אתה רוצה לשאול באותו צד, האם יש ראיות לכך שאנשים באמת נפגעים?" מתאם חשיפה לאבק חמצוני מאוד עם תוצאות ספציפיות של בריאות הציבור ידרוש יותר נתונים על היקף החשיפה ומחקרים המקשרים בין פוטנציאל חמצוני לחששות בריאותיים ספציפיים, הוא אומר.
קלי מסכימה. "אני לא רוצה לומר, 'השמיים נופלים, כולנו הולכים למות'." במקום זאת, היא אומרת, המחקר "מראה שהאבק מאגם המלח הגדול הוא פוטנציאל חשש בריאותי משמעותי, אז אנחנו צריכים לעשות יותר עבודה." ליוטה יש מימון לציוד כדי למדוד את המידה שבה אבק מאגם סולט לייק נושף לערים סמוכות, היא אומרת, אבל הוא לא נפרס.
"אנחנו גם צריכים להחזיר יותר מים באגם המלח הגדול", אומר קלי, "כי זה באמת הפתרון".
