נקודה חמה מתחילה להיווצר לאורך החוף של מזרח אנטארקטיקה.
מדף קרח שהתפרק לכאורה ללא התגרות לפני שנתיים, נחלש בהתמדה במשך 30 שנה, כמעט ללא הבחינה של מדענים,חוקרים מדווחים על 3 בדצמבר במדעי הגיאוגרפיה של הטבע. הממצא, המבוסס על עשרות שנים של תצפיות לווייניות, מעלה חששות לגבי אזור באנטארקטיקה שנחשב זמן רב ליציב.
"משטח הקרח המזרחי של אנטארקטיקה מכיל פי 10 קרח" ממערב אנטארקטיקה, אומר מתייה מורליגם, קרחיולוג במכללת דארטמות' שלא היה חלק מהמחקר. מערב אנטארקטיקה כבר(SN: 15/2/23). אבל אם גם מעטפת הקרח המזרחית של אנטארקטיקה תיסוג, זה עלול להגביר באופן דרמטי את קצב עליית פני הים במהלך מאות השנים הבאות.
התזכורת האחרונה לדאגה זו היא מדף הקרח קונגר במזרח אנטארקטיקה, לוח לשעבר של קרח קרחוני צף עם שטח פי 20 מזה של מנהטן. בשנת 2022, הוא התפצל לפתע לקרחונים, ולאחר מכן התרחקו במהלך מספר ימים.
"אף אחד לא חשב שזה הולך ללכת", אומרת קתרין ווקר, קרחונית במכון האוקיאנוגרפי של Woods Hole במסצ'וסטס שהובילה את המחקר החדש. זה "אפילו לא נמס כל כך מהר".
לפני התפוררות, מדף הקרח של קונגר היה קיים כנראה במשך אלפי שנים. הוא נוצר על ידי כמה קרחונים שכנים שנזלפו מקו החוף וצפו על האוקיינוס. רק במקרה הבחין ווקר בקריסתו ב-2022.
תוך כדי עיון בתמונות לוויין כדי לבחון מדף קרח סמוך אחר, היא הבחינה שמדף הקרח של קונגר, ששטחו 1,200 קילומטרים רבועים, היה קיים בתמונה שצולמה ב-10 במרץ באותה שנה - אך נעדר במדף אחר שצולם שישה ימים לאחר מכן.
אז החל מאמץ של שנתיים להבין מה הרס אותו.
מטאורולוג הקוטב ג'ונתן וויל, יחד עם ווקר ו-50 מדענים נוספים, דיווחו על רמז חשוב מוקדם יותר השנה: סופה חזקהעבר לאורך החוף בתקופה זו, הטיית פני הים למעלה ולמטה בשבריר של מעלה. כאשר מדף הקרח התכופף, הוא נשבר לאורך סדקים קיימים. רוחות עוצמתיות פירקו את השברים.
"יש לנו את כל הסיבות לחשוב ש[הסערות האלה] יהפכו אינטנסיביות יותר בעתיד" ככל שכדור הארץ יתחמם, אומר וויל, מהמכון למדעי האטמוספירה והאקלים, ETH, בציריך, שוויץ. הסערות החזקות האלה יכולותהשוליים את קו החוף של אנטארקטיקה (SN: 25/9/19).
אבל עבור מדף הקרח של קונגר, הסיפור מסובך יותר. המחקר החדש מראה שהוא כבר היה במצב רע כשהסופה פגעה.
לכמה התפוררות מדף קרח מפורסמים קדמה התכה מסיבית על פני השטח העליון בטמפרטורות חמות. אבל קונגר היה באזור עם אוויר קר בדרך כלל, וההמסה בצדו התחתון הונעה על ידי מי ים. בהסתכלות דרך מדידות לווייניות ארכיוניות, ווקר ושותפיו מצאו כי המדף הצף התדלדל בהדרגה, מעובי של כ-200 מטר בשנת 1994 ל-130 מטר בשנת 2021. מדידות מכ"ם לווייניות מצביעות על כך שסדקים חדרו לקרח הדק והשביר שלו - מה שמאפשר מי אוקיינוס מלוחים. לחלחל פנימה ולהחליש אותו עוד יותר.
מדף הקרח של קונגר התייצב זה מכבר כי הוא נלחץ על אי 50 קילומטרים מהחוף. אבל ככל שמדף הקרח התדלדל, הוא הפך לחלש מכדי לעמוד בכוחות הלחיצה האלה. האי הפך ל"סלע בהילוך איטי שעובר דרך השמשה הקדמית", אומר ווקר. סדקים קורי עכביש יצאו מנקודת המגע של מדף הקרח עם האי, כך מדווח המחקר החדש. ואז, ב-7 במרץ 2022, הוא השתחרר מהאי, והותיר אותו ללא תמיכה לנוכח הסערה המתקרבת.
קריסת קונגר לא תשפיע באופן ניכר על פני הים, מכיוון שהקרחונים שהיא ייצבה קטנים. אבל העובדה שזה קרה בחלק היציב הזה כביכול של אנטארקטיקה "מדאיגה אותי", אומר מורליגם.
מימי החוף באזור זה היו קרים באופן היסטורי, אך שינויים קטנים החלו בסביבות 2010. זרמי האוקיינוס השתנו, מה שאיפשר למים שהיו חמים ב-0.6 מעלות צלזיוס מבעבר.לחדור לכיוון קו החוף, דיווחו חוקרים בשנה שעברה. ייתכן שהדבר זירז את מותו של מדף הקרח של קונגר.
זה גם עלול בסופו של דבר לערער את היציבות של קרחון מסיבי רק 130 קילומטרים ממערב קונגר: קרחון דנמן מכיל מספיק קרח כדי להעלות את מפלס הים העולמי ב-1.5 מטר אם כולו יחליק לאוקיינוס. הוא לבדו מכיל את המקבילה של כמעט מחצית מהקרח במערב אנטארקטיקה. כאשר דנמן זורם מקו החוף, הוא טוחן בין מדף קרח צף מצד אחד, לבין אי מצד שני, ומאט את התקדמותו אל האוקיינוס. אבל הקרח שמחבר אותו לאותם מבנים מייצביםלאט לאט מתדלדל ונחלש. זה יכול בסופו של דבר להשתחרר ולהאיץ.
"הגזרה הזו של מעטפת הקרח המזרחית של אנטארקטיקה הייתה מאוד יציבה", אומר מורליגם. כמה הדמיות מחשב חזו כי מזרח אנטארקטיקהאולי אפילו ירוויח קצת מסהבמהלך המאה הבאה. אבל אם דנמן ושכנותיה מערערות את היציבות, "אז זה משנה לחלוטין את התמונה".
