וושינגטון די.סי. -רובר ההתמדה על מאדים אולי נתקל בסלעים העתיקים ביותר שבני אדם ראו אי פעם, ואולי, עדות לסביבה חדשה שאורגניזמים של מאדים עתיקים היו יכולים להתגורר בה, אילו היו קיימים אי פעם.
"זה באמת אחד הדברים הכי מרגשים שהמשימה הזו הולכת לעשות, הוא להסתכל על סלעים שנוצרו בשלב מוקדם כל כך בהיסטוריה של מערכת השמש", אמר הגיאוכימאי של קלטק קנת' פארליבמהלך תדרוך חדשות ב-12 בדצמברבפגישה של האיחוד הגיאופיזי האמריקאי. "כמעט שחר של מערכת השמש."
אולי הסלעים העתיקים ביותר שראינו
במשך רוב המשימה שלה, התמדה, חיטוט ודגימת סלעים שגילם כנראה כ-3.7 מיליארד שנים (SN: 17/2/23). אולם, הסלעים בשפה, ככל הנראה, עתיקים בהרבה, לאחר שהתרוממו מהפגיעה שיצרה את המכתש.
ב-11 בדצמבר - בעקבות טיפוס חלקלק בן שלושה חודשים, של 500 מטר מקרקעית המכתש - סוף סוף התגבר החוקר הרובוטי על שפת המכתש, לאחר שבועות של לימוד הגיאולוגיה של האזור הגבוה. ונראה שכל החקר הזה השתלם.
"הסלעים שאנו חוקרים כעת הם ככל הנראה עתיקים מ-4 מיליארד שנים", אמר פארלי, שהוא גם מדען פרויקט של משימת מאדים 2020 שהביאה את הרובר לכוכב הלכת. "אלה הם בין הסלעים העתיקים ביותר במערכת השמש, והם עתיקים יותר מכל הסלעים הקיימים על פני כדור הארץ." חלק מהסיבה לכך היא שחלק גדול משטחו העתיק של כדור הארץ הושמד באזורי ההפחתה, שםלרדת לתוך המעטפת (SN: 13/1/21).
בראש המכתש, התמדה עברה באזור המכונה גבעות פיקו טורקינו, שם צילמה תמונות של מחשופים רבים. "מה שמצאנו במחשופים הקטנים יחסית הללו הוא שהסלעים מגוונים ביותר, ונראה שלכל אחת מהגבעות המרכיבות את גבעות פיקו טורקינו יש מכלול מובהק של מינרלים בוליים ברובם, עם שינוי מסוים על ידי מים," פארלי. אמר. "אלו כנראה חלקים מהקרום המוקדם ביותר של מאדים."
מכשירים על גבי Perseverance אינם יכולים לתארך במדויק את הסלעים. במקום זאת, החוקרים מבססים את הערכות הגיל שלהם על ההבנה הנוכחית שלהם לגבי היווצרות המכתש וההיסטוריה של מאדים. "אלה ההערכות הטובות ביותר שלנו, אבל הן רק הערכות", אמר פארלי. "זו אחת הסיבות שבגללן אנחנו רוצים לבצע החזרה לדוגמה."
אם הסלעים של מאדים שנתקלו לאחרונה הם באמת כל כך ישנים, הם יכולים להכיל מידע על(SN: 16/3/17). "כדי שנוכל להבין איך כוכבי לכת סלעיים מתנהגים בחצי מיליארד השנים הראשונות האלה, [אנחנו] לא יכולים לעשות את זה מכדור הארץ", אמר פארלי.
תפאורה פוטנציאלית חדשה לחיי מאדים
סלעים עתיקים לא היו כל ההתמדה שנמצאה בגבעות פיקו טורקינו. הרובר גם נתקל בעדויות לסביבה חדשה לחלוטין למגורים(SN: 15/7/24): שדה של "אבנים [אבנים] לבנות מבריקות בגודל מלמלה, והמכשירים על גבי הרובר מאשרים שהחלוקים הללו הם קוורץ טהור", אמר פארלי. "זה מעולם לא נראה בעבר" על מאדים.
קוורץ נוצר במקומות שבהם נוזלים חמים מסתובבים דרך סלעים, ולפעמים בטמפרטורות שניתן למגורים. ייתכן שהסלעים הללו נוצרו בסביבה הדומה למעיין חם, ואנו יודעים שהסביבות הללו יכולות לתמוך בחיים על פני כדור הארץ, אז אולי משהו דומה היה קיים פעם על מאדים, אמר פארלי. "זוהי סביבה פוטנציאלית ראויה למגורים ששונה לחלוטין מהסביבות הניתנות למגורים שחקר התמדה על קרקעית המכתש."
לדברי פארלי, המטרה היא לחפש כעת קוורץ במקום שבו הוא עדיין מוטבע במשטח המאדים, כך שניתן יהיה לדגום אותו. "גם המקדחה שלנו וגם השוחקת שלנו לא באמת יכולים לפעול על כל כך רופפים, [סלעים בגודל אבן]", אמר פארלי. "הסלע פשוט יזוז מהדרך אם ננסה לעבוד עליו". מציאת קוורץ קל יותר לגישה יכולה גם לעזור לחוקרים להבין טוב יותר כיצד המינרל משתלב בשאר שיא הסלע של מאדים.
התחנה הבאה, Witch Hazel Hill
בהמשך מגבעות פיקו טורקינו, התמדה תבלה את ששת החודשים הבאים בחקירת אזור שנקרא Witch Hazel Hill. ממוקמים הרחק מהמכתש, הסלעים בגבעת המכשפה הייזל צריכים להיות מייצגים יותר את הגיאולוגיה של האזור הרחב יותר שמעבר לכך, אמרה המדענית והגיאולוג הפלנטרי קנדיס בדפורד מאוניברסיטת פרדו במערב לאפייט, אינד', בתדרוך החדשות.
יתרה מכך, מסלולי מאדים של נאס"א כבר זיהו התחמקות נרחבת של סלעים שכבות בגבעת האזל המכשפה. "כגיאולוגים אנחנו אוהבים מחשופי שכבות", אמר בדפורד. "עבורנו, כל שכבה שנשמרה היא כמו, כשאנחנו מסתכלים למטה דרך זה, זה כמו להפוך [דף בספר] של ההיסטוריה של מאדים."
