חוקרים במצאו שרידים של חתול שהיה כל כך קטן שיכול היה להתמקם בכף ידך. המאובנים התגלו עמוק בתוך מערה שבה חיו בני אדם מוקדמים.
החתול בגודל כיס הוא מין חדש,וילון פריוניילרוס, אותו תיארו המדענים במחקר שפורסם ב-19 בנובמבר 2024 בכתב העתאנלס זואולוגי פיניקי.החוקרים מאמינים שהחיה שנכחדה, שיכולה להיות 300,000 שנים אחורה, עשויה להיות החתול הקטן ביותר שנמצא אי פעם.
המין החדש שזוהה הוא חלק מסוג החתול הנמרPrionailurus, משפחה של חתולי בר שקיימת עד היום בדרום אסיה. בעוד שרוב החתולים הנמרים של ימינו קרובים יותר בגודלם לחתולי בית - שמגיעים לאורכים ממוצעים של 28 אינץ' (70 ס"מ) ומשקלם לפחות 4.4 פאונד (2 ק"ג) - המין החדש היה מזערי יותר.
"החתול הזה הוא בבירור קטן יותר מחתול ביתי. ניתן להשוות אותו לחתול החי הקטן ביותר, [בערך] קילוגרם אחד [2.2 פאונד]", המחבר הראשיצ'יגאו ג'יאנגזו, חוקר במכון האקדמיה הסינית למדעים לפליאונטולוגיה ופליאונתרופולוגיה של בעלי חוליות, סיפר ל-Live Science.
קָשׁוּר:
כיום, מיני חתולי הבר החיים הקטנים ביותר הם חתול שחור-רגל (חתולים שחורים) והחתול המנוקד החלוד (Prionailurus russetus), שאורכם כ-13.7 עד 20.4 אינץ' (35 עד 52 ס"מ) ו-13.7 עד 18.9 אינץ' (35 עד 48 ס"מ) בהתאמה. בהתבסס על השרידים המאובנים של המין החדש, החוקרים העריכו כי החתול הנכחד היה בערך באותו גודל, או אולי קטן יותר, משני המינים המודרניים, בהערכתם הוא נמדד בין 13.7 ל-19.7 אינץ' (50 ס"מ), אמר ג'יאנגזואו. .
רמזים לחייו ולגודלו של החתול המיניאטורי הזה הגיעו משבר בודד ומאובן של עצם הלסת התחתונה שלו, עם שתי שיניים, שהתגלה בנקודה פליאונטולוגית במזרח סין בשם מערת הואלונגדונג.
"חתולים הם מרכיבים נפוצים ברבעון [התקופה הגיאולוגית הנמשכת מלפני 2.58 מיליון שנה ועד היום] מרבץ של מערות. עם זאת, מציאת חתול קטן כזה היא הפתעה", אמר ג'יאנגזו.
שרידים מאובנים של אבות חתולים נמרים הם נדירים, מכיוון שבעלי חיים אלה נוטים לחיות בסביבות יער לא מוגן, בהן עצמותיהם מתפוררות מהר יותר, כלומר מעט דגימות פרהיסטוריות שרדו. אך בסביבה המגוננת של המערה נשתמרו עצמות הדגימה שהתגלתה לאחרונה, מה שנותן לחוקרים הזדמנות ייחודית לבחון אותן.
ייתכן שהחתול הנמר הפרהיסטורי שוטט לתוך המערה במרדף אחר חולדות ועכברים שאולי ניזונו משאריות מזון שהותירו אחריהם תושבים אנושיים מוקדמים שחיו בעבר במערת הואלונגדונג, אמרו החוקרים.South China Morning Post.
הזווית הנוטה של אחת משיני החתול המיני מחברת גם את החתול הנמר הפרהיסטורי לאב הקדמון המשותף של חתולי הבית ולמין הנקרא חתול פאלאס (אוטוקולובוס מנול). בעוד שכבר היה ידוע שחתולי נמר חולקים מורשת עם מינים אחרים אלה, ממצאי מערת הואלונגדונג מספקים את העדות המאובנים הראשונה לקשר זה.
על פי המחקר, משפחת החתולים הנמרים היא סוג החתולים המגוון ביותר ביערות הדרומיים והדרום-מזרחיים של אסיה, עם חמישה מינים חיים הפזורים ברחבי האזור. דגימת המערה מוסיפה פרטים יקרי ערך להיסטוריה המשפחתית הזו: "המין החדש חושף לראשונה את מגוון העבר של הסוג הזה", אמר ג'יאנגהו.
זה נתן לחוקרים נתונים חדשים שבאמצעותם ניתן לחקור את מוצאם של כל החתולים, הוא הוסיף. "אנו מתכננים לסקור באופן שיטתי את החתולים המאובנים בסין וברחבי העולם, אשר לא נחקרו היטב בעבר. אנו מקווים להתחקות אחר מקורותיה וגיוון העבר של משפחת החתולים".
