מאובן 'צמח זר' שהתגלה ליד עיר רפאים יוטה אינו שייך לאף משפחות צמחים ידועות, חיות או נכחדות

מדענים גילו ש"צמח חייזר" שנמצא לראשונה ליד עיירת רפאים ביוטה לפני 55 שנים לא נראה קשור לאף משפחה או סוג שחי כיום.

פליאונטולוגים מצאו לראשונה דגימות עלים מאובנים של הצמח ב-1969 וקראו לוOthniophyton elongatum, שמתורגם ל"צמח זר". בזמנו, הם האמינו שהמין שנכחד יכול להיות קשור לג'ינסנג.

ניתוח עדכני יותר, לעומת זאת, ערער את ההשערה הזו.סטיבן מנצ'סטר,אוצר פליאובוטניקה במוזיאון פלורידה להיסטוריה של הטבע ומומחה למאובנים ביוטה, נתקל במאובן צמחי לא מזוהה בעת ביקור באוסף הפלאובוטניקה של אוניברסיטת קליפורניה, ברקלי. מאובן הצמח הזה השתמר היטב, והגיע מאותו אזור כמו עלי הצמח החייזרי.

צוות המחקר של מנצ'סטר ניתח את המאובנים והגיע למסקנה שהם מאותו מין צמחים, על פי המחקר שלהם שפורסם ב-9 בנובמבר בכתב העתדברי ימי הבוטניקה.

שתי דגימות המאובנים נחפרו מתצורת גרין ריבר במזרח יוטה, ליד העיירה לשעבר ריינבו. לפני כ-47 מיליון שנה, כשהצמחים חיו, האזור היה מערכת אקולוגית ענקית של אגם ליד הרי געש פעילים. משקעי אגם ואפר געשי האטו את הפירוק בדגים, זוחלים, ציפורים ושאריות צמחים, מה שאיפשר לחלקם להישמר היטב.

קָשׁוּר:

החוקרים ניתחו את המאפיינים הפיזיים של שני המאובנים, וחיפשו משפחות צמחים חיים שיכולות להיות דומות. בניגוד לממצא משנת 1969, לדגימה באוניברסיטת ברקלי היו עלים, פרחים ופירות מחוברים, שנראו שונים מאוד מאלה של צמחים הקשורים לג'ינסנג. למעשה, החוקרים לא יכלו להתאים את המאובנים לאף אחת מיותר מ-400 משפחות הצמחים הפורחים החיים כיום, ומשפחות נכחדות.

כאשר מדענים חקרו את המאובנים המקוריים ב-1969, הם עבדו רק עם עלים, לא עם פרחים, פירות או ענפים; בהתבסס על סידור דפוסי הוורידים של העלים, הם שיערו שמבנה העלים יכול להיות דומה לזה של צמחים ממשפחת הג'ינסנג. עם הפירוט שסיפק המאובן החדש יותר, לחוקרים הייתה תמונה טובה יותר של איך הצמח היה נראה והפחיתו מהקשר הג'ינסנג, אבל עדיין לא הצליחו לאתר את משפחת הצמח.

כמה שנים מאוחר יותר, למוזיאון להיסטוריה של הטבע של פלורידה הייתה גישה למיקרוסקופיה חדשה ולטכנולוגיית בינה מלאכותית שאפשרה צפייה מפורטת עוד יותר במאובני הצמח. מיקרו-טביעות של זרעים קטנים ומתפתחים נראו בפירות המאובן. צוות המחקר יכול גם לראות אבקנים - איברי הרבייה הזכריים של פרחים - שברוב מיני הצמחים מתנתקים לאחר ההפריה.