ההשפעה הרווחת של האימפריה הרומית הגיעה פעם על פני היבשה, הים ואפילו השמים.
במהלך תור הזהב של האימפריאליזם הרומי, זיהום האוויר גדל כל כך בלתי נמנע, עד שחוקרים חושדים כעת שהוא גרם לנזק נוירולוגי נרחב בחלקה הגדול של אירופה, כולל רוב מה שהיא כיום בריטניה הגדולה.
בהתבסס על תיעוד ליבות הקרח מהקוטב הצפוני, רמות אטמוספירה של עופרת רעילה עלו בין השנים 100 לפנה"ס עד 200 לספירה כשהאימפריה הרומית החלה לכרות ולהתיך מתכות כמו שלא היו מעולם.
ילד שנולד בתוך האימפריה הרומית בזמן הזה היה צריךבערך פי שלושה עופרת בדם שלהם בממוצע מאשר ילדים בארה"ב כיום, מעריכים חוקרים.
באמצעות עדויות מודרניות לזיהום עופרת והשפעותיו הבריאותיות, הצוות הבינלאומי מחשב שחשיפה לעופרת בעידן הזהב הרומי הייתה יכולה לגרום לירידה ב-IQ של כ-2.5 עד 3 נקודות לאדם. וזה נכון לרוב האימפריה הרומית, כולל מחוזותיה גאליה, צפון מערב אפריקה, איבריה ובריטניה.
"הפחתת מנת משכל של 2 עד 3 נקודות לא נשמעת כמו הרבה, אבל כשאתה מיישם את זה על כל האוכלוסייה האירופית, זה סוג של עניין גדול."אומרהידרולוג שלג וקרח נתן צ'למן מהמכון לחקר המדבר בארה"ב.
ואלה רק הערכות לגבי זיהום עופרתבאוויר.צינורות עופרת וכלי עופרתגם סיפק חלקיקים רעילים ישר לפיותיהם של הרומאים המובחרים והאוכלוסייה העירונית.
"כל האירופים, בעלי החיים והשדות החקלאיים שלהם היו חשופים במשך מאות שנים לזיהום עופרת רקע אטמוספרי כתוצאה מכרייה ועיבוד בקנה מידה גדול של עפרות עופרת/כסף שעמדו בבסיס הכלכלות היווניות והרומיות."כותבצוות החוקרים הבינלאומי, כולל קלימטולוגים ואפידמיולוגים שמקורם במוסדות בדנמרק, בריטניה, ארה"ב, קנדה, אוסטריה ושוויץ.
"זיהום העופרת הרקע הזה באוויר ובקרקע עשוי היה להיות נתיב החשיפה המשמעותי ביותר באוכלוסיות כפריות שאינן עילית".
אין כמות של עופרתבדם או בגוף בטוח, אך ככל שהריכוז גבוה יותר, כך התוצאות הרות אסון יותר.
כיום, מחקרים אפידמיולוגיים מצביעים על כך שרמות העופרת בדםנמוך כמו 3.5 מיקרוגרם/ד"לאצל ילדים מקושרים לירידה באינטליגנציה וליקויי למידהבשלב מאוחר יותר בחיים, נמדד בדרך כלל באמצעות מבחני IQ.
בארה"ב, זיהום עופרת מכונה לפעמים "המגיפה הארוכה ביותרבמדינה. מאז שנות הארבעים, מעריכים מדעניםהוריד את מנת המשכל של מחצית מהאוכלוסייה, בעיקר משריפת דלקים מאובנים.
בארבעים השנים האחרונות, החשיפה לעופרת צנחה למרבה המזל. כעת, כאשר הגבלה על בנזין עם עופרת, יחד עם מוצרים רבים המבוססים על עופרת, לילדים בארה"ב יש רמת עופרת בדם של בערך0.6 עד 0.8 מיקרוגרם/ד"ל.
בתקופה הרומית, לילדים הייתה כנראה רמת עופרת בדם בממוצע של 3.4 מיקרוגרם/ד"ל, לפי המודלים של המחקר הנוכחי. בהתחשב בחישוב ממוצע, סביר להניח שלילדים רבים היו ריכוזי עופרת שהעמידו אותם בסיכון גדול לפגיעה נוירולוגית.
התוצאות מתיישבות עם, שציינו גם זינוק בעופרת האטמוספירה בשיא האימפריה הרומית, וממצאים ארכיאולוגיים, שחשפו רמות גבוהות של עופרת בשיניהם של ילדים רומאים רבים.
"זהו המחקר הראשון שלוקח תיעוד זיהום מליבת קרח והופך אותו כדי לקבל ריכוזים אטמוספריים של זיהום ולאחר מכן להעריך את ההשפעות האנושיות."אומרג'ו מקונל, הידרולוג והמחבר הראשי של המחקר.
"הרעיון שאנחנו יכולים [לחשב] את זה לפני 2,000 שנה הוא די חדשני ומרגש."
המחקר פורסם בPNAS.
