נושא את ההיסטוריה שלו על עורו. הלוויין הטבעי הקבוע היחיד של כדור הארץ נורה ומצולק עם מכתשים בשווי מיליארדי שנים - שיא של הפצצות מתמדת.
הגדול והעתיק מבין הצלקות הללו הוא מכתש מפלצות, אחד הגדולים, לא רק על הירח, אלא בכל מערכת השמש. אגן הקוטב הדרומי-אייטקן מכסה כמעט רבע משטח הירח, בקוטר של כ-2,500 קילומטרים (1,550 מיילים).
לא קל ללמוד את אגן הקוטב הדרומי-אייטקן. הוא בן למעלה מ-4 מיליארד שנים, ועצום; בנוסף, הזמן וההשפעות הבאות עשו הרבה כדי לטשטש אותו.
אבל מחקר חדש מצביע על כך שהמכתש העתיק והענק אולי לא נוצר כמו שחשבנו, והוא עשוי להיות הרבה יותר גדול ממה שמציעים מחקרים קודמים - תגלית שיש לה השלכות מרגשות על משימות ירח עתידיות לאגן.
"זה מאתגר לחקור את אגן הקוטב הדרומי-אייטקן בצורה הוליסטית בשל עצמתו העצומה, וזו הסיבה שמדענים עדיין מנסים ללמוד את צורתו וגודלו."אומר הגיאולוג האנס ברנהרדטשל אוניברסיטת מרילנד.
"העבודה שלנו מאתגרת רעיונות קיימים רבים לגבי האופן שבו ההשפעה המסיבית הזו התרחשה והפצה חומרים, אבל אנחנו עכשיו צעד קרוב יותר להבנה טובה יותר של ההיסטוריה המוקדמת של הירח והתפתחותו לאורך זמן."
עבודה קודמת על אגן הקוטב הדרומי-אייטקן מצאה שהפגיעה נוצרה על ידי התנגשות אלכסונית עם עצם גדול, והותירה אחריה מכתש שצורתו יותר כמו אליפסה מאשר מעגל. לפי המודל הזה, הפסולת הייתה מתרססת בעיקר בכיוון אחד, הרחק מהקוטב הדרומי של הירח.
ברנהרד ועמיתיו רצו לחקור את האופן שבו התרחשה השפעה זו על ידי חקר המאפיינים הגיאולוגיים על פני הירח כיום. מסלול סיור הירח של נאס"א מקיף את הירח מאז 2009, ממפה את פני השטח שלו ואוסף שפע של.
המחקר התמקד ביותר מ-200 מאפיינים הרריים הפזורים בפאתי האגן, שלדעת הצוות הם שרידים של שפת המכתש. עם זאת, כשהקיטלוג והמיפוי הושלמו, הצורה שנוצרה על ידי תכונות אלה הייתה הרבה יותר מעגלית ממה שהחוקרים ציפו שהיא תהיה.
השפעות מוציאות חומרים עמוק מתחת לקרום הירח ומרססים אותם על פני השטח. מכיוון שהירח אינו חווה שחיקה מתהליכי מזג אוויר גיאולוגיים או אטמוספריים, החומרים האלה עדיין צריכים להיות שם.
"צורה עגולה ועגולה יותר מצביעה על כך שעצם פגע במשטח הירח בזווית אנכית יותר, אולי דומה להפלת סלע ישר אל הקרקע."אומר ברנהרד.
"הפגיעה המעגלית הזו מרמזת שהפסולת מהפגיעה מפוזרת סביבה בצורה שווה יותר ממה שחשבו במקור, מה שאומר שאסטרונאוטים או רובוטים של ארטמיס באזור הקוטב הדרומי יוכלו לחקור מקרוב סלעים מעומק מעטפת הירח או קרום הירח - חומרים שבדרך כלל לא ניתן לגשת אליהם".
החומרים האלה יכולים לתת לנו תובנות חדשות לגבי האופן שבו הירח נוצר - תהליך אפוף מסתורין ונושא של ספקולציות בריאות רבות.
ההסבר המוביל כיום הוא שהלוויין של כדור הארץ הוא אשהתנתקה במהלך פגיעה ענקית ומוקדמת במערכת השמש, אך חלופות כוללות, או.
זווית גישה אנכית יותר עבור הפוגע יכולה להסביר תכונות מוזרות אחרות של האגן. לדוגמה, מדידות של כוח המשיכה של הירח מסביב לאזור מצביעות על כך שמתחת למכתש הענק, קרום הירחמאשר סביבתו. הסבר אפשרי לכך הוא נוכחות של נתח צפוף שלקבור בו.
גישה ישירה לאוצר של מינרלים מתחילת ההיסטוריה של הירח יכולה לעזור לענות על שאלות כאלה.
"אחת ההשלכות המרגשות ביותר של המחקר שלנו היא כיצד הוא ישים למשימות לירח ומחוצה לה."אומר ברנהרד.
"לאסטרונאוטים החוקרים את הקוטב הדרומי של הירח עשויה להיות גישה קלה יותר לחומרי ירח עתיקים שיכולים לעזור לנו להבין כיצד נוצרו הירח ומערכת השמש שלנו".
המחקר פורסם במכתבי מדע כדור הארץ וכוכבי הלכת.
