בשנה הבאה יראו שני לוויינים יחד כדי ליצור ליקוי חמה מלאכותי בפעם הראשונה

צמד הלוויינים Proba-3 של סוכנות החלל האירופית (ESA) נמצאים במסלול, אבל ההפעלה כדי שאחד יוכל ליצור ליקויי חמה עבור השני עדיין לא הושלמה. עם זאת, שלושה שבועות לאחר השיגור רוב כוכב הלכת חשוך לגבי מהלך המשימה.

כאשר ה-JWST הושק ב-2021 הוא היה בלהט של פרסום בהיר יותר מהתמונות שהוא החזיר של כל כוכב. כל שלב קטן בפריסה שלו כוסה בפירוט רב בבלוג של נאס"א, וכןעל ידי כלי תקשורת ברחבי העולם. המצב שונה מאוד במקרה של Proba-3, שהושק ב-5 בדצמבר 2024, אבל אולי זה מתאים למשימה שנועדה ללמוד בצל.

ליקוי חמה מוחלט הפכווהזדמנות לעל מדע. עם זאת, הרבה לפני כן, הם היו חשובים למטרות מחקר מדעי, וזה ממשיך. קיומה של קורונה השמש התגלה לראשונה במהלך ליקוי חמה מלא בשנת 1724, ותורת היחסות הכללית אושרה בשני אירועים.ו1922.

עם זאת, למרות מאות שנים של תצפיות, שאלות חשובות רבות שאולי ליקוי חמה אמורים להיות מסוגלים לעזור בהן נותרות ללא מענה. הסיבה לכך היא ליקויים מלאים מתרחשים רק כל 18 חודשים, נמשכים לכל היותר 7 דקות (), והם נתונים לגחמות של ענן ועיוות אטמוספרי.

עייף מהמכשולים הללו, סוכנות החלל האירופית (ESA) החליטה לעשות ליקוי חמה משלהם. כדי ליצור ליקוי חמה על כדור הארץ מלווין ידרוש דיסק עצום - לא בגודל ירח אם מיקומו היה קרוב יותר, אבל עדיין גדול מאוד ונע במהירות. במקום זאת, ה-ESA החליטה להחזיק שני לוויינים במרחק של 150 מטר (500 רגל) זה מזה, דיסק ברוחב 1.4 מטר בגודל מושלם לחסום את אור השמש מהאחר.. מכשירים דומים המכונים קורונוגרפים יצרו "ליקוי חמה" על ידי חסימת השמש בעבר, אך אלה השתמשו בעבר בחללית אחת כדי לחסום ולצלם. Proba-3 פורצת דרך בשימוש בשני לוויינים נפרדים כדי לחסום את השמש ולצלם את הצל שנוצר.

לוויין אחד, אוקולטר, יחסום את אור השמש מהשני (חללית הקורונגרף) במשך כמעט שליש מכל מסלול. זה יאפשר ללוויין Coronagraph לחקור את הקורונה, שהיא פי מיליון קלושה יותר מהשמש עצמה, בלתי ניתנת לזיהוי ללא סיוע כזה.

כמה לוויינים קיימים נושאים דיסקים משלהם, שבהם הם משתמשים כדי לחסום את השמש עצמה. למרבה הצער, עקיפה סביב עצמים אלה פירושה שכדי לעבוד הם צריכים לחסום את הקורונה התחתונה, אתר של כמה מהתעלומות החשובות ביותר. הגדלת המרחק בין הדיסק למכשיר מפחיתה את הדיפרקציה, ובמרחק של 150 מטר נוכל לראות אזור "הפער" של לוויינים אחרים לא יכולים.

שאלות מפתח פרובה-3שואף לענותלִכלוֹל:

• למה עטרה סולארית הרבה, בניגוד לכל היגיון. יש כמה הסברים לכך, אך אינם נחשבים שלמים. הזדמנויות מורחבות לצפייה בקורונה מבלי שהשמש תתערב עשויות ליישב את השאלה.
• אילו תהליכים מאיצים את רוח השמש למהירויות כה גבוהות - לפעמים 2 מיליון קמ"ש (1.2 מיליון קמ"ש)? נדמה כי מדובר בדחיפה מגנטית כלשהי, אך הפרטים נותרים לא ברורים כמו הקורונה עצמה בתנאי צפייה לא מושלמים.
• מהם הכוחות המניעים פליטות המוניות העטרה (CMEs). זו יכולה להיות השאלה החשובה מכולן. CMEs גדולים יכוליםלציוויליזציה טכנולוגית כמו שלנו, אבל אנחנו לא באמת מבינים למה התלקחויות שמש מסוימות מרימות אותן מהשמש, ואחרות לא.
• כמה משתנה אנרגיית השמש? למרות שיש לנו מכשירים רבים שכבר מודדים זאת, פרובה-3 יבלה את רוב זמנו הרבה יותר רחוק מכדור הארץ מאלה, כלומר פחות הפרעות ודיווח מדויק יותר.
• כיצד מתנהגים האלקטרונים הלכודים בחגורות ואן אלן? רוב הלוויינים מסתובבים מתחת לחגורות ואן אלן, בעוד שהלוויינים במסלול גיאוסטציונרי נמצאים הרחק מעל החגורה הפנימית. פרובה-3 יעבור דרך החגורות פעמיים בכל מסלול של 19.7 שעות, ונותן לו הרבה מה ללמוד כשעיניו אינן נשואות לשמש.

כנראה שיעברו שנים עד שנקבל תשובות לכל אלה. ואכן, שני הלוויינים, ששוגרו יחדיו, ייפרדו רק בתחילת 2025. ל-JWST לקח 7 חודשים לפני שצילם את התמונות האיכותיות הראשונות שלו, ופרובה-3 אמורה לצלם לפחותחצי כל כך ארוךאֶללבדוק את המערכות שלהלפני שמתחילות תצפיות מפורטות על הקורונה.

בינתיים, מידע מועט זמין על אופן הפריסה, אבל ה-ESA פרסמהשני תצלומיםמראה את ה-starttrackers שלו, שישמרו על כיוון הלוויינים, פועלים.