קרובי משפחה אלה שלPterodactylusיאפשר לפליאונטולוגים לשחזר את היסטוריית חייו של הזוחל המעופף הזה מהבקעה ועד לבגרות.
דגימת הולוטיפ שלPterodactylus העתיק. קרדיט תמונה: Robert SH Smyth & David M. Unwin, doi: 10.1080/14772019.2024.2421845.
לפני כמעט 250 שנה, מאובן הפטרוזאורים הראשון נמצא במחצבה בצפון בוואריה, גרמניה.
מדובבPterodactylus, המאובן בן 150 מיליון השנים הזה סיפק את הראיות הראשונות לקבוצה יוצאת דופן של זוחלים מעופפים שמילאו את שמי המזוזואיקון, הממריאים מעל ראשי דינוזאורים על כנפיים שיכולות להשתרע עד 10 מ' או יותר.
אמנם הפטרוזאור הראשון הזה היה רק בגודל של יונת צב, אבל הוא עיצב מחדש לחלוטין את ההבנה שלנו לגבי החיים הפרהיסטוריים.
למרות היותו 'פטרודקטיל' המקורי,Pterodactylusעד מהרה היה מואפל בתודעה הציבורית על ידי פטרוזאורים ענקיים יותר דרמטיים כמופטראנודוןוקצאלקואטלוס, שגנב את אור הזרקורים. אֲבָלPterodactylusנשאר מועדף בקרב מדעני פטרוזאורים.
במשך מאות שנים,Pterodactylusופטרוזאורים דומים אחרים מבוואריה היו מרכזיים במחקר מדעי מתמשך, ועזרו לעצב הרבה ממה שאנו יודעים על פטרוזאורים, החל מצורת הכנפיים שלהם ואיך הם עפו, ועד לתזונה שלהם ואיך הם גדלו.
אבל שאלה אחת נשארה תמיד: מי מבין הפטרוזאורים הרבים האלה הם באמתPterodactylusואשר שייכים למינים שונים לחלוטין?
הבלבול הזה נמשך במשך מאות שנים - עד עכשיו.
הודות למחקר חדש שניתח עשרותPterodactylusדגימות במוזיאונים ברחבי העולם, התעלומה נפתרה, והזהות האמיתית של המאובנים הללו נחשפה סוף סוף.
הפליאונטולוגים של אוניברסיטת לסטר, רוברט סמית' ודייב אונווין, שהאירו לפידי UV חזקים על עצמות מאובנים כדי לגרום להם להאיר, הצליחו להביא לידי ביטוי פרטים גרמיים זעירים כמעט בלתי נראים המבדילים סוג אחד של פטרוזאורים לאחר.
באמצעותPterodactylusתכונות ייחודיות, שנמצאו בראש, בירכיים, בידיים וברגליים, הם בדקו באופן שיטתי מאובנים אחרים מאותם מרבצים ולהפתעתם גילו דוגמאות רבות אחרות שלPterodactylus"מתחבא" בין מה שנחשבו כמינים אחרים של פטרוזאורים.
"על ידי בחינת מאובנים רבים באוספים ברחבי אירופה הצלחנו לזהות מחדש יותר מארבעים דגימות כמוPterodactylus"אמר סמית'.
"קרינה מעוררת UV מדהימה בכמות הפרטים שהיא יכולה לחשוף. תכונות שפעם הוסתרו זוהרו לעין."
במצמוץ עין כל הקונספט שלPterodactylusהשתנה באופן דרמטי.
עם כמעט 50 דוגמאות שזוהו עד כה, הידע שלנו על הפטרוזאור החשוב ביותר הזה התפוצץ.
"עכשיו אנחנו יכולים לבנות אנטומית שלד שלמה ומפורטת מאוד עבור הפטרוזאור המפתח הזה", אמר ד"ר אנווין.
"רקמות רכות מאובנות בלמעלה מעשרים דוגמאות, כך שנוכל גם לשחזר את פסי הראש, צורת הגוף, קורי כף הרגל ואפילו את הכנפיים."
"קרינה מעוררת UV היא טכניקה ידועה, אבל ההבדל במקרה הזה הוא שהצלחנו לשלב מקורות אור חדשים באיכות גבוהה עם גישה שיטתית של 'תופס הכל', והיא הולכת להיות בעלת השפעה מהפכנית על שלנו. הבנה של פטרוזאורים."
התוצאותפורסמו ב-כתב עת לפליאונטולוגיה שיטתית.
_____
רוברט SH סמית' ודיוויד מ' אנווין. 2024. הערכה מחדש שלPterodactylus העתיקודיופספלוס קוצ'י: שני מושגים טקסונומיים מטרידים.כתב עת לפליאונטולוגיה שיטתית22 (1): 2421845; doi: 10.1080/14772019.2024.2421845
