שֵׁם:תנינים ננסיים שוכני מערות (Osteolaemus tetraspis)
איפה זה חי:מערכת מערות אבנדה, מחוז אוגואו-ימי, גבון
מה זה אוכל:צרצרי מערות ועטלפים
למה זה מדהים:עמוק בתוך אחת ממערכות המערות של גבון חיה אוכלוסייה יוצאת דופן של תנינים ננסיים כתומים. הם חיים בחושך מוחלט, חוגגים על עטלפים ושוחים בגואנו נוזלי (המכונה קקי עטלפים).
לא ידוע כמה תנינים חיים במערות האלה, או מתי הם אימצו את אורח החיים התת-קרקעי הזה, אבל אולי הם היו שם למטה במשך אלפי שנים - ומדענים אומרים שהם עשויים אפילו בתהליך של התפתחות למין חדש.
התנינים השוכנים במערות נחקרו לראשונה רק בשנת 2010, ומחקר 2016שהשוו אותם לעמיתיהם השוכנים ביער הראו מספר הבדלים בין השניים. התזונה שלהם שונה מאוד, כאשר תרנימי המערות ניזונים כמעט אך ורק משפע הצרצרים והעטלפים הנצמדים לקירות המערה. הם גילו שתניני המערות היו בדרך כלל במצב טוב יותר מאלה שחיים ביער, מה שלדברי הצוות כנראה בגלל שפע הטרף הזמין ומחסור בטורפים.
הם מציעים שתניני המערות מטילים את ביציהם בפתח המערות, ואז הצעירים יוצאים לחושך. ברגע שהם מגיעים לבגרות, חושבים שהם בקושי עוזבים שוב את המערות.
עור כתום ושינויים גנטיים
העור הכתום החריג שנראה על תנינים בוגרים עשוי להיות תוצאה של זמנם בשחייה בגואנו עטלף, העשיר באוריאה, המחבר הראשימתיו שירלי, ביולוג שימור מאוניברסיטת פלורידה הבינלאומית,אמר לנשיונל ג'יאוגרפיק ב-2018. עם הזמן, נראה שחשיפה זו גורמת להלבנה כימית של עור התנינים, כתבו מחברי המחקר.
באופן מסקרן, ניתוח גנטי של התנינים - שלא פורסם - מצביע על כך שתניני המערות הכתומות עשויות לעבור מוטציה,על פי מאמר של גרדיאן ב-2018. חוקרים אמרו לעיתון שהפלוטיפ אחד (קבוצה של וריאנטים של DNA שהורשתו מהורה) שנמצא בתניני המערה לא היה קיים בתניני היער. "ה[תנינים במערות] אבנדה בולטים כקבוצה גנטית מבודדת", אמר ל"גרדיאן" מחבר המחקר ריצ'רד אוסליסלי, חוקר במכון למחקר לפיתוח של צרפת.
השינוי הגנטי הזה הוא עדות לכך שתניני המערות מתפתחים למין חדש. "כתוצאה מהבידוד הזה והעובדה שמעט פרטים נכנסים או יוצאים, הם נמצאים בתהליך [להיות] למין חדש", אמרה שירלי לנשיונל ג'יאוגרפיק. "אם זה יקרה בקרוב או לא זה ניחוש של מישהו".
