מדענים חשפו את מה שהם מאמינים שהוא בעל השיניים החרב העתיק ביותר בתעודה - טורף חסר פרווה בגודל צרוד משושלת "רוח רפאים" של קרובי משפחה של יונקים עתיקים.
היצור המוזר הזה חי לפני כ-280 מיליון עד 270 מיליון שנים והוא עשוי לעזור למדענים לגלות את סודות עץ המשפחה העתיק שלנו.
חוקרים חשפו את השרידים המאובנים של בעל החיים ביום שלישי (17 בדצמבר) בכתב העת. ולמרות שהם לא יכלו לקבוע את המין שלה, החיה הייתה שייכת לענף של קרובי משפחה של יונקים עתיקים שנקראו הגורגונופסים.
הגורגונופסים לא היו אב קדמון ישיר של יונקים חיים, וגם לא הולידו אתשהיה קיים עד לפני כ-10,000 שנה. עם זאת, הם היו חלק מקבוצת המטפלים הרחבה יותר, שהיו לה כמה מאפיינים דמויי יונקים ובסופו של דבר הולידה יונקים.
קָשׁוּר:
מחקר ראשי מחברקנת ד' אנג'ילצ'יק, אוצר פליאוממולוגיה במוזיאון פילד להיסטוריה של הטבע בשיקגו, אמר ל-Live Science בדוא"ל שמאובני הטיפול העתיקים ביותר הם בני כ-270 מיליון שנה, אך חוקרים חושבים שהם כנראה התפתחו לפני כ-300 מיליון שנה.
זה אומר שיש פער בתיעוד המאובנים, אותו מתארים מחברי המחקר כ"שושלת רפאים". בגיל 280 עד 270 מיליון שנים בערך, הגורגונופסיה שזה עתה התגלה הוא חבר בשושלת החסרה ההיא.
"הגורגונופסיה החדשה שלנו עוזרת להשלים פער זמן גדול בתיעוד המאובנים של קרובי משפחה של יונקים עתיקים", אמר אנג'ילצ'יק.
חוקרים גילו את מאובני הגורגונופסיה החדשים באי הספרדי מיורקה. בעידן הגורגונופסים, האי הים תיכוני הזה היה חלק מיבשת העל העתיקה, לפי אהַצהָרָהשוחרר על ידי מוזיאון השדה.
השרידים המאובנים כללו שברי גולגולת, שיניים דמויות להבים משוננים, עצמות לסת, צלעות ורגל אחורית. מהעצמות הללו הסיקו החוקרים שהטורף היה בערך בגודל של כלב.
אנג'ילצ'יק ועמיתיו חושבים שהמאובנים שייכים למין שלא היה ידוע קודם לכן. עם זאת, מכיוון שהם כל כך מפוצלים, הצוות לא הצליח למצוא מספיק תכונות ייחודיות כדי להיות בטוח.
"למרות שלדגימה יש מספר תכונות המאפשרות לנו לזהות אותה בביטחון כגורגונופסיה, היא מקוטעת מכדי שנוכל לקבוע אם היא בהחלט מין חדש או חבר למין שתואר קודם לכן", אמר אנג'ילצ'יק. "אם בסופו של דבר נמצא דגימה שלמה יותר, יהיה נהדר לתת לה בסופו של דבר שם מין רשמי."
אבולוציה טיפולית
למרות שקיימת אי ודאות סביב המקום שבו היצור יושב על אילן היוחסין הגורגונופסיים, הגילוי שלו עוזר למדענים לחבר את מקורות הגורגונופסים, ובהרחבה, לקבוצת המטפלים הגדולה יותר. המאובנים עתיקים יותר מהגורגונופסיה העתיק ביותר הידוע ואפשר מהטיפול העתיק ביותר הידוע -Raranimus dahankouensis, לפי המחקר.
הגורגונופסיאן הזה, עם החרקים המגעילים שלו, היה טורף מוביל בימיו ומוכיח שהתרפסידים התגוונו לצורות שונות מוקדם יותר ממה שהראו מאובנים קודמים.
"[גיוון הטיפולים] היה בעיצומו לפני כ-280 מיליון שנים, וזה הרבה יותר בעבר ממה שחשבו בעבר, וייתכן שקרה לאחר אירוע הכחדה שהוציא מתחרים קודמים", אמר אנג'ילצ'יק.
