כשאתה מסתכל למעלה בשמי הלילה, שלנולא ניתן לפספס. בדיוק כמו כדור הארץ, הוא עגול ויש לו משטח מוצק וסלעי. אבל האם הירח שלנו הוא בעצם א?
התשובה היא לא מבחינה טכנית - לפחותלפי נאס"אוהאיחוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU), אסמכות עולמית חשובה באסטרונומיה.
עצם צריך לעמוד בארבעה קריטריונים כדי להיות כוכב לכת, לפי ה-IAU. הוא חייב להיות גדול מספיק כדי שכוח הכבידה מושך אותו לצורה יפה ועגולה וגדול מספיק כדי לפנות את כל האסטרואידים והזבל האחר ממסלולו. הוא גם צריך להקיף את השמש, ו - חשוב לירח - כוכב לכת מעצם הגדרתו אינו לוויין של עצם אחר.
ההגדרה של ה-IAU לכוכב לכת הושגה סופית ב-2006. אבל זה לא תמיד היה הקונצנזוס. היוונים הקדמונים, למשל, חשבו שהירח הוא כוכב לכת. (הם גם חשבו שכדור הארץ הוא מרכז היקום, אז הם לא ממש צדקו בכמה דברים).
גם היום, ההגדרה של IAU היא קצת שנויה במחלוקת. "האם הירח הוא כוכב לכת או לא תלוי במי אתה שואל,"סקיילר גרייסון, אסטרונום באוניברסיטת אריזונה סטייט, סיפר ל- Live Science. ההגדרה של IAU משנת 2006 "מתווה קו די שרירותי בין כוכבי לכת וכוכבי לכת ננסיים שהוביל (באופן) מפורסמת להורדה בדרגה של", הוסיפה. "כמה מדענים פלנטריים בוחרים אם כן לשקול הגדרות שונות של כוכבי לכת, שחלקן כוללות את פלוטו ושאר כוכבי הלכת הננסיים, ואחרות שכוללות אפילו את הירח".
קָשׁוּר:
אֶחָדהגדרה חלופית מגיעה מהגיאופיזיקה: כוכב לכת (או גוף פלנטרי) הוא כל דבר מסיבי מספיק כדי להיות עגול אבל קטן מספיק כדי שלא יוכל לייצר אנרגיה מהיתוך גרעיני בשום שלב בחייו. החצי הראשון של הגדרה זו מפריד בין כוכבי לכת לחלקים קטנים יותר שלכמו אסטרואידים, והחצי השני משרטט קו בין כוכבי לכת וכוכבים. לפי הגדרה זו, כדור הארץ יהיה כוכב לכת - וכך גם הירח ופלוטו.
רוב האנשים חושבים על ירח כעל משהו קטן יותר מכוכב לכת, במיוחד הכוכב שהוא מקיף אותו. אבל גם זה מסתבך. הירח שלנו גדול באופן מפתיע בהשוואה לכוכב הלכת שלנו - עצוםרבע מגודל כדור הארץ. וה"ירח" הגדול ביותר של פלוטו, קארון, הוא למעשה חצי מגודלו של פלוטו - גדול מספיק כדי שהוא מכונה לעתים קרובות כוכב לכת בינארי במקום ירח. בהסתכלות מעבר למערכת השמש, אסטרונומים אפילו מצאוירח גדול כמו נפטוןמקיף כוכב לכת בגודל של צדק במרחק של כ-8,000 שנות אור מכדור הארץ.
ההגדרה של IAU היא ההגדרה המקובלת ביותר עבור כוכב לכת, והיא קובעת בבירור שהירח שלנו אינו כוכב לכת. עם זאת, "העמימות סביב מה שהוא ומה אינו כוכב לכת מצביע על כמה קשה זה יכול להיות להגדיר מונחים באסטרונומיה", אמר גרייסון. "רוב הדברים ביקום קיימים לא בקופסאות מסודרות אלא על ספקטרום, ואנחנו צריכים להחליט איפה אנחנו רוצים למתוח את הקווים בין קטגוריות. לפעמים הקווים האלה מוסכמים, ולפעמים הם לא".
