לעתים קרובות אנו חושבים על חלל כשקט ושליו. במציאות הוא מלא באירועים אלימים, כולל התנגשויות בקנה מידה גלקטי. אנחנו יודעים שסביר להניח ששביל החלב שלנוהתנפץעם גלקסיות אחרות בעבר הרחוק; כעת חשפו אסטרונומים שהתנגשות מסוימת הביאה לתכונה מסתורית שנקראת 'הדיסק העבה'.
הוא התרחש לפני כ-10 מיליארד שנים, והיה אחראי כמעט בלעדי לכוכבים בהילה הפנימית - המבנים דמויי הכיפה המשתרעים מעל ומתחת למישור הגלקטי - וכן לעובי המוגבר של הדיסק הגלקטי.
הילה של שביל החלב אינה דומה לאלו של גלקסיות ספירליות אחרות. בהשוואה לאחרים, הכוכבים הפזורים לאורכם דלים להפליא במתכות כבדות יותר.
זה מאפיין של כוכבים מאוד מאוד ישנים, שכן מתכות התפשטו ברחבי היקום רק לאחר שמתו הדורות הראשונים של כוכבים שזילו אותם, כשהם פולטים את תוכנם לחלל שמסביב כדי להשתלב בהיווצרות כוכבים חדשים.
אסטרונומים חשבו זמן רב שלשביל החלב היו כמה התנגשויות קטנות שהזינו כוכבים לתוך ההילה, אך הן לא התרחשו לאחרונה; למעשה, לא במשך יותר מ-10 מיליארד שנים (היקום בן 13.8 מיליארד שנים).
אבל בזכות הפרסום אחרון של נתוני גאיה- המפה המפורטת והמדויקת ביותר של השמים עד כה - צוות של אסטרונומים הצליח לבצע תצפיות הרבה יותר מפורטות על הכוכבים בהילה הפנימית.
הם גילו שעיקר העצמים הללו הגיעו ממקור אחד - והמקור הזה היה גלקסיה אחרת. הצוות קרא לגלקסיה הזו Enceladus, והסרטון למטה מציג הדמיה של התנגשותה עם שביל החלב.
"תנועות הכוכבים בהילה של שביל החלב הפנימית כפי שנמדדה על ידי גאיה חושפות נוכחות של "גוש" גדול או מבנה קינמטי בודד. כשבדקנו את ההרכב הכימי של הכוכבים במבנה זה, מצאנו רצף כימי מוגדר היטב. מה שקורה רק אם הכוכבים נולדו באותה מערכת (ומעבר לשביל החלב)", הסבירה ל-ScienceAlert האסטרונומית אמינה הלמי מאוניברסיטת חרונינגן בהולנד.
"ייתכן שיש עצמים אחרים שתורמים גם הם כוכבים להילה, אבל אף אחד מהם אינו גדול כמו זה. הוא באמת שולט בהילה הפנימית".
העדות הזו לאותה התנגשות עתיקה סייעה לפתור תעלומה ארוכת שנים: זו של שביל החלבדיסק עבה.
זו תכונה שנראת בכמה גלקסיות ספירליות, ואסטרונומים לא ממש יודעים איך הם הגיעו לשם. במקרה של שביל החלב, ניתן לסווג את הדיסק הגלקטי בבירור כשני חלקים נפרדים: הדיסק הדק, שעוביו כ-400 שנות אור, מכיל גז, אבק וכוכבים; והדיסק העבה, המשתרע על 1,000 שנות אור, מכיל רק כוכבים בני יותר מ-10 מיליארד שנים, כמו כוכבי ההילה הפנימיים.
המודלים של הצוות מצביעים על כך שהתנגשות עם גלקסיית לוויין ננסית בערך בגודל של ענן מגלן הקטן הייתה גם מאכלסת את הילה של שביל החלב בכוכבים, וגם מחממת את הדיסק הדק הקיים, ומרחיבה אותה לעבה יותר.
הראיות ל-Enceladus הגלקסיה הן חזקות. הלמי והצוות שלה מצאו 13 צבירים כדוריים שהם הצליחו לקשר עם הגלקסיה הננסית, על סמך מסלוליהם והרכב הכוכבים שלהם.
מחקר שנערך על סמך מהדורת הנתונים הישנה יותר של Gaiaגם גילה ממצא דומה - שמתישהו לפני בין 8 ל-11 מיליארד שנים, שביל החלב התנגש בגלקסיית לוויין שהחדירה כוכבים להילה הפנימית ונפחה את הדיסק העבה.
כעת יש עוד עבודה לעשות, לנסות לאתר את הכוכבים שנשארו מהתנגשויות אחרות - וללמוד עוד על אירוע האנקלדוס.
"השלבים הבאים הם לאפיין טוב יותר את הגלקסיה Enceladus, וגם את שביל החלב הפרוטו-חלב עכשיו כשאנחנו יודעים להפריד בין השניים", אמר הלמי ל-ScienceAlert.
"זה ייתן לנו תובנות ייחודיות על איך נראו גלקסיות ביקום המוקדם וברמה הגבוהה, תובנות שלא ניתן להשיג על ידי הדמיה של הגלקסיות האלה עם האבל, למשל."
היא גם הוסיפה שזו תוצאה מרגשת מאוד, כי עכשיו אנחנו יודעים משהו חדש ומשמעותי מאוד על הגלקסיה הביתית שלנו.
"לא ידענו מה ההיסטוריה, לא ידענו אם רוב ההילה מורכבת מכוכבים שנולדו בשביל החלב או במקום אחר, ולא ידענו איך נוצרה הדיסק העבה", הסביר הלמי.
"זה היה אירוע כל כך משמעותי בהיסטוריה של שביל החלב! זה מדהים שאנחנו יודעים את זה עכשיו... זה מאוד מרגש."
המחקר של הצוות פורסם בכתב העתאסטרונומיה של הטבע.
