כמו ירחים מקיפים כוכבי לכת, כוכבי לכת מקיפים כוכבים וכוכבים מקיפים ליבות גלקטיות, גלקסיות יכולות להיות מסובבות על ידי גלקסיות אחרות, קטנות בהרבה. לשביל החלב ישכַּמָהמבין המתלים הללו, בעיקר ענני מגלן הגדולים והקטנים, השניים היחידים מהלוויינים של הגלקסיה שלנו הנראים לעין בלתי מזוינת.
עכשיו, בזכותנתוני גאיה- המפה המקיפה ביותר של השמים שלנו שנאספה אי פעם - אסטרונומים מצאו עוד אחת. והוא עצום לחלוטין - גדול כמו הענן המגלן הגדול, או בערך שליש מגודלו של שביל החלב.
בתמונה למעלה, זהו הזוהר העמום בפינה השמאלית העליונה של התמונה, הממוקם בסמוך לשביל החלב (למטה משמאל), כאשר הענן המגלן הגדול בתמונה בצד ימין למטה.
מכיוון שהוא ממוקם בקבוצת הכוכבים הדרומיתאנטליה(המשאבה), היא קיבלה את השם Antlia 2.
אז איך Antlia 2 הצליח לחמוק מגילוי כל כך הרבה זמן, במיוחד מאז שידענו על הענן המגלן הגדולמאז 964 לפחות?
כמה דרכים. הראשון הוא שהוא הוסתר היטב מאחורי הדיסק של שביל החלב. השני הוא שיש לו צפיפות נמוכה במיוחד, מה שאומר שהוא לא נותן הרבה אור. למעשה, הוא חלש פי 10,000 מהענן המגלן הגדול - הייצוג שלו בתמונה למעלה מואר, כך שנוכל לראות אותו.
זוהי, ללא ספק, הגלקסיה המפוזרת ביותר שנמצאה אי פעם. זה אפילו הרבה יותר קלוש - בערך פי 100 - מהחלש להפליאגלקסיות מפוזרות במיוחד, שחסרים להם גז יוצר כוכבים, ולכן היכולת ליצור כוכבים חדשים.
זה יכול לומר ש-Antlia 2 הוא רק שרידי גלקסיה שמתה מזמן. או, בתור האסטרונום גבריאל טוראלבה מאקדמיה סיניקה בטאיפיילשים את זה: "זו רוח רפאים של גלקסיה".
הצוות מצא את הגלקסיה בחיפוש אחר לווייני שביל החלב על בסיס סוג של כוכב שנקראמשתני RR Lyrae. כוכבים אלו הם מבוגרים מאוד ודלים במתכות, ונמצאים בדרך כלל בגלקסיות ננסיות וצבירים כדוריים.
לפי השם, הם גם כוכבים משתנים, מה שאומר שהאור שלהם משתנה בטווח זמן קבוע מאוד - בסביבות חצי יום כדור הארץ. זה אומר שהם יכולים לשמש כנרות סטנדרטייםכדי לחשב את המרחקים המדויקים בין כדור הארץ לכוכב, כמוהתגלתה על ידי הנרייטה לאוויטבתחילת המאה ה-20.
הצוות מצא קבוצה של כוכבים אלה בנתוני גאיה, אך כאשר הם בדקו את המיקום מול מסדי נתונים של עצמים ידועים, כביכול לא היה שם כלום. אז הם ערכו תצפיות נוספות והצליחו להשיג את הספקטרום של 100 כוכבי ענק אדומים רגע לפני שמיקומו של Antlia 2 הסתיר על ידי השמש, שם היה צפוי להישאר מספר חודשים.
כל הכוכבים שהם חקרו נעו יחד, וכך הם אישרו את קיומו של Antlia 2 הענקית, הלא ידועה עד כה, שאורבת שם מעבר לשביל החלב.
בהתבסס על תצפיות הצוות, Antlia 2 נמצא במרחק של כ-424,000 שנות אור מכדור הארץ, וגילו כ-11.2 מיליארד שנים. סימולציות מצביעות על כך שחלק ניכר מהחומר שלו נשלל על ידי שביל החלב - האותו גורל שמחכהעבור העננים מגלן.
"ההסבר הפשוט ביותר מדוע נראה שיש לנמלה 2 מסה כה קטנה כיום הוא שהיא מתפרקת על ידי הגאות והשפל הגלקטית של שביל החלב."אמר האסטרונום סרגיי קופוסובמאוניברסיטת קרנגי מלון.
"עם זאת, מה שנותר בלתי מוסבר הוא גודלו הענק של העצם. בדרך כלל, כאשר גלקסיות מאבדות מסה לגאות והשפל של שביל החלב, הן מתכווצות, לא גדלות".
זה אומר שזה כנראה היה צריך להתחיל הרבה יותר גדול ממה שהוא עכשיו, אם כי זה עדיין לא נקבע. ויש גם שאלה לגבי הגודל של Antlia 2.
כְּמוֹמדען חדשדוחות, לפי האסטרונום והמומחית ל-RR Lyrae Gisella Clementini מהמכון הלאומי לאסטרופיזיקלי באיטליה, החישוב ששימש את הצוות לקביעת המרחק לקבוצת RR Lyrae כלל שגיאה. כשמחושבים נכון, הם נמצאים במרחק של 260,000 שנות אור בלבד.
אבל, לפי Torrealba, החישוב השגוי הזה רק משנה את המרחק לכוכבי RR Lyrae, לא את הענקים האדומים שהצוות חקר, שהם אישרו בשתי שיטות נפרדות.
אז או שכוכבי RR Lyrae נמצאים מול Antlia 2, מה שאומר שגילוי הגלקסיה היה תוצאה של חישוב שגוי ולכן בר מזל מאוד, או שהם חלק מהגלקסיה, אבל רק הקצה הקרוב ביותר.
כך או כך, אין ספק שהצוות גילה משהו מוזר בשכונה שלנו.
"בהשוואה לשאר כ-60 לווייני שביל החלב, נמלה 2 היא כדור מוזר",אמר האסטרונום מתיו ווקר, גם מאוניברסיטת קרנגי מלון.
"אנו תוהים האם הגלקסיה הזו היא רק קצה קרחון, ושביל החלב מוקף באוכלוסייה גדולה של גמדים כמעט בלתי נראים הדומים לזו".
המאמר של הצוות התקבל ליומןהודעות חודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה, וניתן לקרוא אותו במשאב הקדם-הדפסהarXiv.
