כמעט 200,000 שנות אור מכדור הארץ, הענן המגלן הקטן גוסס. לאט לאט, לאורך זמן עצום, הגלקסיה מאבדת את יכולתה ליצור כוכבים חדשים - בסופו של דבר לדעוך לתוך גוש גז בין-גלקטי.
ותודות למערך הנתיב של מערך הקילומטרים האוסטרלי (ASKAP), אסטרונומים העידו על המוות הזה בפרטים הקטנים ביותר עד כה.
"הצלחנו לראות יציאה חזקה של גז מימן מהענן המגלן הקטן", אמרה האסטרונומית נעמי מקלור-גריפית'ס מהאוניברסיטה הלאומית של אוסטרליה.
"המשמעות היא שהגלקסיה עשויה בסופו של דבר להפסיק להיות מסוגלת ליצור כוכבים חדשים אם היא תאבד את כל הגז שלה. גלקסיות שמפסיקות ליצור כוכבים מתפוגגות בהדרגה אל השכחה. זה סוג של מוות איטי לגלקסיה".
הענן מגלן קטןהוא זעיר לחלוטין, רק בקוטר 7,000 שנות אור - פחות מעשירית מגודלו של שביל החלב. אבל, גלוי לעין בלתי מזוינת בחצי הכדור הדרומי, זה חלק אהוב בשמי הלילה שלנו.
זוהי אחת ממספר גלקסיות לוויין המקיפות את שביל החלב, ומזווגות עםענן מגלן גדולכמעיןמערכת גלקסיה בינארית, כאשר שתי הגלקסיות הננסיות מקיפות זו את זו כשהן מקיפות את שביל החלב.
ההשערה היא שגלקסיות ננסיות כמו אלה ממלאות תפקיד קריטי בהתפתחות היקום.
זה קורה דרך משהו שנקראמשוב מדהים- כאשר כוכבים מסיביים מניעים זרימות עוצמתיות של גז, אנרגיה, מסה ומתכות לתוך המדיום הבין-גלקטי באמצעות רוחות כוכבים ופיצוצי סופרנובה.
זה מעשיר את המדיום הבין-גלקטי ומווסת את היווצרות הכוכבים - אבל זה לא קל לצפות בפעולה.
ממנף את שדה הראייה הרחב להפליא של ASKAP, מקלור-גריפית'ס והצוות שלה לקחו תצפיות על הענן המגלן הקטן כחלק מחקירה מתמשכת של התפתחות הגלקסיות.
הם הצליחו לצפות בכל הגלקסיה בצילום בודד, מה שאפשרו מבט חסר תקדים על יציאות המימן האטומי שלה - אמרכיב קריטי להיווצרות כוכבים- והמדידה הברורה הראשונה של כמות המסה שאבדה מגלקסיה ננסית.
במאמרם, הצוות הצליח להדגים שזרימות של מימן אטומי קר נמשכו לפחות שני קילופרסקים (6,523 שנות אור) מהפס היוצר כוכבים של הגלקסיה. לפי הערכה, הזרמים היוצאים נוצרו לפני כ-25-60 מיליון שנה.
והם מדממים מהגלקסיה בקצב אדיר. הם מכילים בסביבות 10 מיליוןמסות שמששל גז, או בערך 3% מסך הגז האטומי של הגלקסיה.
המסקנותשטף המונימהגז האטומי, אמרו החוקרים, גבוה לפחות בסדר גודל מקצב היווצרות הכוכבים. הענן המגלן הקטן מפוצץ את המימן האטומי שלו מהר יותר מכפי שהוא מייצר כוכבים חדשים.
אלו הן חדשות רעות להישרדותו של הענן המגלן הקטן - אבל זה עשוי להיות חדשות טובות עבור החלל שמסביב, כמו גם עבור האסטרונומים שמחפשים עדויות למשוב כוכבי מגלקסיות ננסיות.
"התוצאה חשובה גם מכיוון שהיא מספקת מקור אפשרי לגז לזרם המגלן העצום המקיף את שביל החלב", אמר מקלור-גריפית'ס.
אבל, היא הוסיפה, "בסופו של דבר, הענן המגלן הקטן צפוי בסופו של דבר להיבלע על ידי שביל החלב שלנו".
אנחנו בטוח נעניק לכוכבים היתומים שלו בית טוב.
המחקר של הצוות פורסם בכתב העתאסטרונומיה של הטבע.
