מדענים השקיעו עשרות שנים בניסיון לזהות ברחבי היקום, אבל עכשיו חישובים על ידי אמדען נאס"א מציעשאולי כוכב הלכת שלנו היה מוקף בחלקיקים המסתוריים כל הזמן הזה, בצורה של חוטים ארוכים ובלתי נראים, או 'שערות', הנמתחים הרחק מפני השטח של כדור הארץ.
זה נשמע כמו רעיון די בחוץ, אבל ההשערה מבוססת על חישובים מוצקים, ואם תאושר, תוכל סוף סוף לעזור למדענים לזהות ישירות חומר אפל נסתר - המרכיב27 אחוז מכל החומר והאנרגיהביקום - בפעם הראשונה.
אנו יודעים שחומר אפל קיים בגלל שמדענים מסוגלים למדוד את כוח המשיכה שלו על עצמים אחרים ביקום, אבל הסיבה שאיש לא הצליח לזהות אותו היא משום שהוא בלתי נראה לחלוטין, ואינו סופג או מחזיר אור.
מחקרים קודמים העלו שחומר אפל נוטה להתאגר בזרמים של חלקיקים שנעים באותה מהירות ומקיפים גלקסיות באופן קבוע, כמו זו שלנו.
"זרם יכול להיות הרבה יותר גדול ממערכת השמש עצמה, וישנם זרמים רבים ושונים שחוצים את השכונה הגלקטית שלנו",אמר הפיזיקאי גארי פרזאו,מהמעבדה להנעת סילון של נאס"א.
אז אם זה המקרה, תהה פרזאו, מה קורה כאשר החומר האפל מתקרב לכוכב לכת כמו כדור הארץ? ברור שחומר רגיל יקפוץ ממש מעל פני השטח של כוכב לכת, אבל לחומר אפל יש את התכונה השימושית שהוא לא יוצר אינטראקציה עם חומר רגיל בכלל, כך שהוא יכול לנוע בכדור הארץ כמו רוח רפאים.
אבל באמצעות סימולציות ממוחשבות, זה של Prézeau הצליח להראות שלכוכב הלכת שלנו עדיין תהיה השפעה מסוימת על החומר האפל - החישובים גילו שכאשר זרמי החומר האפל עוברים דרך כוכב לכת, כוח המשיכה של כוכב הלכת יתמקד וכופף את הזרמים עד שהם נוצרים ארוכים, חוטים דמויי שיער צרים וצפופים. שערות אלו היו מתכופפות ומתעקלות בתגובה לצפיפות בכל כוכב לכת.
מה שהכי מרתק הוא שהחישובים חשפו אזורים מסוימים לאורך החוטים האלה שבהם החומר האפל מרוכז במיוחד, שאפשר לחשוב עליהם כעל ה'שורש' של השיער.
שורש זה יתרחש במרחק של כמיליון ק"מ (600,000 מייל) מפני השטח של כדור הארץ, שהוא בערך פי שניים ממרחק, ובאזור זה חוזה Prézeau שצפיפות חלקיקי החומר האפל תהיה בערך פי מיליארד יותר משאר הזרם.
עבור חומר אפל העובר דרך צדק הענק, שורש החומר האפל יהיה צפוף כמעט פי טריליון מהממוצע, וזה די מעורר מחשבה.המחקר יפורסםהשבוע ב-כתב עת אסטרופיזי.
יש צורך כעת במחקר נוסף כדי לגבות את ההשערה הזו - אחרי הכל, אנחנו מבצעים כאן רק סט אחד של הדמיות מחשב. אבל אם נמצא עוד הוכחות לכך שהשערות האלה באמת נמתחות מכוכבי לכת במערכת השמש שלנו, זה אומר שיהיה לנו מושג די טוב איפה לחפש אחר חומר אפל.
"אם נוכל לאתר את המיקום של שורש השערות הללו, נוכל לשלוח לשם בדיקה ולקבל שפע של נתונים על חומר אפל."אמר פרזאו.
זמנים מרגשים.
