גוף מים עצום נמצא בסלעים געשיים מתחת לפסגת רכס אשד אורגון. הנפח כל כך גדול, שהדחיפה להשתמש בו כדי לטפל במחסור במים אזורי צפויה להגיע במהירות, אבל הפתרון לא כל כך קל. בינתיים לקרבה להרי געש רדומים עשויה להיות השלכות על סוג ההתפרצויות שתושבי אורגון צריכים לצפות.
ההם רק סימפטום אחד למחסור הגובר במים במערב אמריקה. כ-20 מיליון בני אדם תלויים בחלק ניכר מהמים שלהם באגם מיד, שמכיל 32 קילומטרים מעוקבים (7.7 מיילים מעוקבים) של מים כשהם מלאים, אך לא היה זה 40 שנה. בהקשר זה, גילויו של אקוויפר ללא שם המחזיק כ-81 ק"מ מעוקב (19.4 מייל מעוקב) של מים נשמע כאילו זה יכול להיות תשובה לתפילותיהם של מנהלי המים. "זהו אגם בגודל יבשתי המאוחסן בסלעים בראש ההרים, כמו מגדל מים גדול", אמר ד"ר לייף קרלסטרום מאוניברסיטת אורגון.הַצהָרָה.
אז המערב ניצל? מים לכולם? ובכן, לא. נפח המים הוא לא הדבר היחיד שחשוב. לדוגמה, האגן הארטזיאני הגדול של אוסטרליה מכיל כמעט אפי אלףמים, אבל זה לא הציל את היבשת מבצורת תכופה. המים שלו נטענים כל כך לאט עד שחלק גדול מהם הוא בן כמעט שני מיליון שנה: לאחר השימוש בהם, הם לא יתמלאו מחדש בטווחי זמן אנושיים.
קלסטרום מזהיר שיש להתייחס לאקוויפר החדש שהתגלה כאל משאב שאינו מתחדש. "זהו מאגר מי תהום גדול ופעיל שם כרגע, אבל אורך החיים והעמידות שלו בפני שינויים נקבעים על ידי הזמינות של מי הטעינה מחדש", אמר. המקור העיקרי לטעינה זו הוא חבילת השלג Cascades, שהולכת ופוחתת יחד עם המשקעים בשאר המערב האמריקאי.
"האזור הזה קיבל מתנה גיאולוגית, אבל אנחנו באמת רק מתחילים להבין את זה", אמר ד"ר גורדון גרנט משירות היערות האמריקאי. "אם אין לנו שלג, או אם יש לנו חורף רע שבו לא יורד גשם, מה זה אומר? אלה השאלות המרכזיות שאנחנו צריכים עכשיו להתמקד בהן".
גם אם רק חלק קטן מהניתן להשתמש, התגלית יכולה להיות חשובה מסיבות אחרות.
קרלסטרום, גרנט ומחברים מציינים שכאשר מאגמה מתפרצת בתנאי יבש היא בדרך כלל הופכת ללבה על פני השטח. אינטראקציות עם מים תת-קרקעיים עלולות ליצור במקום פיצוצים של גז ואפר, עם השלכות הרבה יותר רחוק.
לפני 17 שנה, גרנט עשה אתגלית דומה דרומה יותרוחוצה לקליפורניה. קרלסטרום אומר שממצאים אלה ואחרים ביחד "ככל הנראה הופכים את רכס המפל לאקוויפר הגדול מסוגו בעולם".
למרות הגילוי הקודם שלו, גרנט אמר שהצוות לא ציפה להיתקל במשהו כזה, ובוודאי לא מחפש אותו. "בהתחלה יצאנו להבין טוב יותר כיצד נוף המפל התפתח עם הזמן, וכיצד עוברים בו מים", אמר גרנט. המפלים הגבוהים צעירים יותר מהטווח שממערב, ואזור המעבר הוא המפתח להבנת ההיסטוריה הגיאולוגית של האזור, וטווחים דומים במקומות אחרים.
"אבל בביצוע המחקר הבסיסי הזה, גילינו דברים חשובים שאנשים דואגים להם: הנפח המדהים של מים באחסון פעיל במפלים וגם איך תנועת המים והסכנות הנשקפות מהרי געש קשורים זה לזה."
הצוות מצא כי במפלים המערביים האזור הקריטי, שבו האטמוספרה משפיעה על התפתחויות גיאולוגיות, נמצא לפעמים בעומק של מטרים בלבד. עם זאת, במפלים הגבוהים, הוא יכול להתרחב מטה יותר מקילומטר (0.6 מייל), שכן סדקים מאפשרים למים לסבול סלעים לעומק רב.
התגלית התגלתה באמצעות נתוני קידוח משנות ה-80 וה-90, כאשר גיאולוגים מדדו את הטמפרטורות התת-קרקעיות בתקווה למצוא מקורות שימושיים לאנרגיה גיאותרמית. אילו מצאו גוף מים ללא הפרעהיהיו חדשות ישנות, אבל במקום זאת היא קיימת ברשת של סדקים המשתרעת על שטח עצום מתחת למפלים הגבוהים.
מים משמשים ליישור טמפרטורות של סלעים, ולכן המחברים השתמשו במדידות של אזורים שבהם הטמפרטורות התת-קרקעיות היו עקביות כדי למפות את היקף הקנוקנות של האקוויפר.
המחקר פורסם בהליכים של האקדמיה הלאומית למדעים.
