האם שיני הדולפינים עוזרות להם לשמוע מתחת למים?

בעוד שלאדם ממוצע יש 32 שיניים, למינים מסוימים של דולפינים יש עד 240. למה כל כך הרבה? לא לכל המינים יש כל כך מזל - לדולפינים של ריסו יש רק ארבעה עד 14 בלסת התחתונה. עם זאת, מדענים חשדו ששיניים של דולפינים מיועדות ליותר מסתם ללעוס במשך זמן מה. כעת, מחקר חדש מצביע על כך שאולי יש לזה קשרואולי אפילו יעזור לדולפינים לשמוע מתחת למים.

צוות חוקרים יפני חקר את המבנה והתפקוד של הרקמות המקיפות אתממינים שונים של, כולל אף בקבוק ודולפינים מפוספסים, והשוו אותם לאלו של בעלי חיים אחרים. הממצאים חושפים סדרה של הבדלים המייחדים את מבני השיניים של דולפינים מאלו של יונקים אחרים. לדוגמה, העצם שמחזיקה את השיניים (המכונה עצם המכתשית) ספוגית יותר מאלו שנמצאות אצל בעלי חיים אחרים. מה גם שהשקעים שמחזיקים את השיניים בדולפינים גדולים בצורה יוצאת דופן והשיניים רפויות יותר.

החוקרים מצאו גם שלדולפינים יש מבנה רצועות ייחודי - כמו יונקים אחרים, סיבים בשכבה הפנימית פרוסים משורש השן; עם זאת, בניגוד ליונקים אחרים, סיבים בשכבה החיצונית חודרים לעצם הספוגית בצורה מורכבת. בין שתי השכבות היו צרורות עבים של סיבי עצב ארוכים ששוב ייחודיים לדולפינים. מעניין שחלק מהסיבים מסתיימים במבנים שנראים כמו קולטנים תחושתיים ומאפשרים לאותות אלקטרוכימיים לעבור דרך הסיבים בקצב מהיר יותר.

יחד, המאפיינים המורפולוגיים הללו מצביעים על כך ששיני הדולפינים משרתות מטרה חושית, המאפשרת לבעלי החיים לזהות שינויים בסביבתם - באופן דומה לזהעל חתול. ריו קודרה מאוניברסיטת צורום ביפן סיפרמדען חדשהסיבים הארוכים מראים "תנועתיות משמעותית של שיניים" וצרורות העצבים העבים מעידים על "רגישות מוגברת לתנועת שיניים".

בעוד שהממצאים אינם אומרים באופן סופי על התחושה שההבדלים הפיזיולוגיים הללו עשויים להשפיע, קודרה מציעה שזה יכול לעזור לדולפינים לשמוע טוב יותר מתחת למים. הוא אמר ל-New Scientist, "הממצאים שלנו תומכים בהשערה שדולפינים מנצלים את השיניים שלהם כחלק ממערכת קליטת קול מתקדמת".

שמיעה מתחת למים היא לא כוח העל היחיד שיש לדולפינים - מחקרים עדכניים מראים שלדולפינים עם אף בקבוק יש "חוש שביעי"טוב יותר מאשר פלטיפוסים (אם כי לא ממש ברמה שלו!).

המחקר פורסם בכתב העתהתיעוד האנטומי.