השנה נקבל מבט יוצא דופן על שבתאי ללא הטבעות שלו

שבתאי הוא אחד החפצים היותר נחמדים להתבונן בהם כאשר יש לך גישה לטלסקופ או משקפת, גדול מספיק כדי לראות היטב, ויש לו מבנה טבעת נעים סביבו. בתחילת 2025, תקבלו הזדמנות לקבל נוף עוד יותר יוצא דופן: שבתאי, מבלי שהטבעות שלו מסתירות אותו.

שַׁבְתַאִילא יהיו הטבעות הייחודיות שלו לנצח. כאשר החללית וויאג'ר של נאס"א חלפה לראשונה על פני ענקית הגז, למדו מדענים שהקרח, האבק והסלעים המרכיבים את הטבעות נופלים לאט לכיוון כדור הארץ. אומדן כמה זמן נשאר להם, אחדלִלמוֹדהציע שיהיו להם מעט כמו 300 מיליון שנים לפני שהם ייעלמו לחלוטין.

"יש לנו מזל להיות בסביבה כדי לראות את מערכת הטבעות של שבתאי, שנראה באמצע חייה", הסביר ג'יימס או'דונוהו ממרכז טיסות החלל גודארד של נאס"א.הַצהָרָה. "עם זאת, אם הטבעות הן זמניות, אולי פשוט פספסנו לראות מערכות טבעות ענקיות של צדק, אורנוס ונפטון, שיש להן רק צלצולים דקים כיום."

בשנת 2025, תקבלו מעין תצוגה מקדימה של אותו עתיד רחוק, כאשר הטבעות של ענקית הגז נמצאות בצד, מנקודת המבט של כדור הארץ.

"בדיוק כמו כדור הארץ, שבתאי חווה עונות השנה, אבל יותר מפי 29 יותר משלנו. היכן שקו המשווה של כדור הארץ נוטה ב-23.5 מעלות, לקו המשווה של שבתאי יש הטיה של 26.7 מעלות", הסביר ג'וני הורנר, פרופסור לאסטרופיזיקה באוניברסיטת דרום קווינסלנד. במאמר עבורהשיחה. "התוצאה? כששבתאי נע במסלולו של 29.4 שנים סביב הכוכב שלנו, נראה שהוא גם מהנהן מעלה ומטה כפי שהוא נראה מכדור הארץ ומהשמש כאחד."

בעוד שהטבעות פרושות על פני מרחק עצום של כ-280,000 קילומטרים (174,000 מיילים), הן דקות להפליא, ועובין של עשרות מטרים בלבד. התוצאה היא שמכדור הארץ, אנו יכולים לראות את הטבעות בבירור מנקודת התצפית שלנו רוב הזמן. אבל כאשר שבתאי נמצא בדיוק בזווית הנכונה מכדור הארץ שבה הטבעות נמצאות לצד, הן "נעלמות" מנקודת המבט שלנו.

השקפה זו מתרחשת בכל, כאשר המבט הבא מהצד מתרחש ב-23 במרץ 2025. לאחר מכן, נתחיל לראות את הצד התחתון של הטבעות של שבתאי ואת הקוטב הדרומי שלו, עוד נוף שלא היה לנו הרבה שנים.

במשך זמן רב, מדענים חשבו שהטבעות הן בנות כ-400 מיליון שנה, בהתבסס על מידת הניקיון של הקרח והערכת כמה אבק אמור להצטבר עליהן לאורך זמן. עם זאת, מחקר עדכני שניסה לדגמן את ההתנגשויות של מיקרו-מטאורואידים עם הקרח והסלע המרכיבים את הטבעות של שבתאי, מצא שייתכן כי חומרי הטבעת לא יצטברו משפיענים בקלות כפי שהניחו קודם לכן. לפי הצוות הזה, הם אפילו יכולים להיות בערך באותו גיל של ענקית הגז עצמה, אוממה שחשבנו בתחילה.