האוֹפַּלתוכנית (Outer Planet Atmospheres Legacy) משיגה תצפיות בסיס ארוכות טווח של צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון על מנת להבין את הדינמיקה והאבולוציה האטמוספרית שלהם.
מ-2014 עד 2024, האבל חקר את צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון במסגרת תוכנית OPAL. קרדיט תמונה: NASA / ESA / Hubble / A. Simon, NASA-GSFC / MH Wong, UC Berkeley / J. DePasquale, STScI.
השוטטות על פני השמים, כוכבי הלכת הבהירים צדק ושבתאי נקראו על ידי הרומאים על שם האלים החזקים ביותר שלהם.
רק בשנות ה-1700 וה-1800 נחשפו שני כוכבי לכת נוספים, טלסקופית, הרבה מעבר לשבתאי.
הם נקראו על שם האל היווני אורנוס והאל הרומי נפטון.
צופים מוקדמים בשמיים לא יכלו לדמיין ששליחים רובוטיים יישלחו במסלול מסוכן מכדור הארץ כדי לנסוע על פני מיליוני ומיליארדי קילומטרים כדי לבקר בפועל בעולמות הפלא הללו.
תמונות התקריב מזוג חלליות וויאג'ר של נאס"א הפנטו דור שלם בשנות ה-80.
אבל הביקורים הללו בחללית היו רק צילומי מצב שאוספים נתונים יקרי ערך המשתרעים על פני חודשים ספורים בלבד - כמו אוטובוס טיולים שחוצה את ארצות הברית.
"הוויאג'רס לא מספרים לך את הסיפור המלא", אמרה ד"ר איימי סיימון, אסטרונומית במרכז טיסות החלל גודארד של נאס"א.
"חדות התמונה של האבל דומה לתצוגות וויאג'ר כשהן התקרבו לכוכבי הלכת החיצוניים, והאבל משתרע על פני אורכי גל מאור אולטרה סגול ועד לאינפרא אדום".
"האבל הוא הטלסקופ היחיד שיכול לספק רזולוציה מרחבית גבוהה ויציבות תמונה עבור מחקרים גלובליים של צבע ענן, פעילות ותנועה אטמוספרית על בסיס זמן עקבי כדי לעזור להגביל את המכניקה הבסיסית של מערכות מזג אוויר ואקלים."
לצדק, שבתאי, אורנוס ונפטון יש אטמוספרות עמוקות וללא משטחים מוצקים.
לאטמוספירות המתפתלות שלהם יש מערכות מזג אוויר ייחודיות משלהן, חלקן עם רצועות צבעוניות של עננים ססגוניים, ועם סערות מסתוריות וגדולות שצצות או נמשכות שנים רבות. לכל כוכב לכת חיצוני יש גם עונות שנמשכות שנים רבות.
מעקב אחר ההתנהגות המורכבת דומה להבנת מזג האוויר הדינמי של כדור הארץ, כפי שהוא עוקב במשך שנים רבות, כמו גם את השפעתה של השמש על מזג האוויר של מערכת השמש.
ארבעת העולמות הרחוקים משמשים גם כמקורבים להבנת מזג האוויר והאקלים על כוכבי לכת דומים המקיפים כוכבים אחרים.
מדענים פלנטריים הבינו שכל שנה אחת של נתונים מהאבל, אף שהיא מעניינת בפני עצמה, אינה מספרת את הסיפור המלא של כוכבי הלכת החיצוניים.
תוכנית OPAL של האבל צפתה באופן שגרתי בכוכבי הלכת פעם בשנה כשהם הכי קרובים לכדור הארץ.
"מכיוון ש-OPAL משתרע על פני 10 שנים ויותר, מסד הנתונים שלנו של תצפיות פלנטריות הולך וגדל", אמר ד"ר סיימון.
"אורך החיים הזה מאפשר תגליות סתמיות, אבל גם לעקוב אחר שינויים אטמוספריים ארוכי טווח בזמן שכוכבי הלכת מקיפים את השמש."
"הערך המדעי של נתונים אלה מודגש על ידי יותר מ-60 פרסומים עד כה הכוללים נתוני OPAL."
התמורה הזו ממשיכה להיות ארכיון ענק של נתונים שהוביל לשורת תגליות יוצאות דופן לחלוק עם אסטרונומים פלנטריים ברחבי העולם.
"OPAL גם מתממשק עם תוכניות פלנטריות אחרות מבוססות קרקע וחלל", אמר ד"ר סיימון.
"מאמרים רבים ממצפי כוכבים ומשימות חלל אחרות מושכים את נתוני האבל מ-OPAL לצורך הקשר."
